Decreto dell'Arco di Trionfo

Il 18 febbraio 1806, tre mesi dopo Austerlitz, l'Imperatore decretò l'erezione di un arco di trionfo alla gloria degli eserciti francesi. Il modello era romano e dichiarato: l'arco di Tito, quello di Costantino, il vocabolario della vittoria antica applicato a un esercito di coscritti.

La collocazione esitò. Si pensò alla Bastiglia, poi scartata a favore della barriera dell'Étoile, in cima alla salita degli Champs-Élysées: là l'arco sarebbe stato visibile dalle Tuileries e avrebbe comandato l'ingresso occidentale di Parigi. Chalgrin ne diede i disegni.

La prima pietra fu posata il 15 agosto 1806, anniversario dell'Imperatore. Le fondazioni, enormi, richiesero due anni. Nel 1810, per l'ingresso di Maria Luisa, si dovette innalzare sul posto un modello di tela e legname a grandezza naturale: l'arco vero non era uscito da terra.

Chalgrin morì nel 1811, il cantiere rallentò con le sconfitte e si fermò nel 1814. Ripreso sotto la Restaurazione e poi sotto Luigi Filippo, fu compiuto solo nel 1836. L'Impero non vide mai il suo monumento.

L'arco compiuto porta i nomi delle vittorie e dei generali, e quattro grandi rilievi, fra cui La partenza dei volontari del 1792 di Rude, noto come La Marsigliese. Il programma restò quello del 1806, eseguito da una generazione che quelle guerre non le aveva fatte.

Il 15 dicembre 1840 il convoglio che riportava le ceneri da Sant'Elena passò sotto la volta prima di raggiungere gli Invalides. Nel 1921 vi fu installata la tomba del Milite ignoto: il monumento degli eserciti imperiali era diventato quello di tutti i morti di Francia.