Ursprünge und Gründung
Ende November 1812 hatte die Kavallerie der Grande Armée fast aufgehört zu existieren. Kälte, Futtermangel und Gewaltmärsche hatten die meisten Pferde getötet; ganze Regimenter waren ohne Reittiere auf Kader zusammengeschmolzen. Viele Kavallerieoffiziere gingen zu Fuß, ihre Leute waren verschwunden. Einige jedoch hatten ihr Pferd gerettet.
Aus ihnen wurde um den 23. November eine Eskorte für den Kaiser gebildet. Die Quellen verorten die Episode an der Bobr, vielleicht in Borissow, am Vorabend des Übergangs über die Beresina (26.-29. November). Ein schriftlicher Gründungsbefehl ist nicht überliefert, ebenso wenig eine vollständige Namensliste: Die Papiere des Stabes von Berthier könnten auf dem Rückzug verloren gegangen sein. Die Aufstellung kann daher mündlich erfolgt sein.
Organisation und Bestände
Das 29. Bulletin der Grande Armée, datiert Molodetschno, 3. Dezember 1812, beschreibt eine Einheit aus vier Kompanien zu je hundertfünfzig Mann, also sechshundert Reitern. Moderne Historiker sind vorsichtiger: David Chandler etwa spricht von rund fünfhundert. Die Zahl des Bulletins gehört ebenso zur Kommunikation wie zur Zählung und ist am besten als Größenordnung zu lesen.
Die Besonderheit der Einheit lag in ihrer umgekehrten Hierarchie. Es dienten nur Offiziere darin: Wer unterhalb des Obersten stand, ritt als einfacher Reiter, die Obersten versahen den Dienst von Unteroffizieren, die Generäle den von Hauptleuten. Diese freiwillige Zurückstufung, die das Bulletin hervorhebt, zeugt vom Ernst des Augenblicks ebenso wie von der Disziplin eines Korps, das keine Truppe mehr zu führen hatte.
Das Kommando wird im Allgemeinen Divisionsgeneral Emmanuel de Grouchy zugeschrieben, unter den Befehlen Murats, des Königs von Neapel, der damals die Kavallerie führte. Die Überlieferung nennt unter den beteiligten Generälen und Stabsoffizieren La Tour-Maubourg, La Grange, Rambourgt, Fernig und Castellane; die Listen schwanken jedoch von Autor zu Autor, und manche Zuordnungen bleiben unsicher.
Aufgabe und Dienst
Der Auftrag war schlicht und ohne Glanz: den Kaiser nicht aus den Augen zu verlieren. Das Bulletin sagt es auf seine Weise und hält fest, der Eskadron habe Napoleon bei seinen Bewegungen „nicht aus den Augen verloren“. Er hatte keine Attacke zu führen und keine Stellung zu halten; seine Rolle war die einer engen Leibwache, zu einer Zeit, in der die berittene Garde selbst erschöpft war und die Gefahr eines Kosakenüberfalls auf die kaiserliche Kolonne sehr real war.
Der Eskadron begleitete so das Hauptquartier über den Beresina-Übergang und dann auf den Etappen nach Molodetschno und Wilna. Napoleon verließ die Armee am 5. Dezember, um nach Paris zurückzukehren, und überließ das Kommando Murat. Die Eskorte überlebte seine Abreise nur um wenige Tage.
Ein Name, der zur Legende wurde
Der Name „Heiliger Eskadron“ stammt aus dem 29. Bulletin selbst, dem ersten amtlichen Text, der Frankreich das Ausmaß der Katastrophe ahnen ließ. Er erinnert an die antike Heilige Schar von Theben, ein Eliteheer von berühmter Treue: Die gelehrte Anspielung konnte Offizieren schmeicheln, die das Schicksal auf den Rang von Reitern herabgedrückt hatte, und rückte die Episode in den Bereich des heroischen Opfers. Der Ausdruck sollte später auf andere in Zusammenbrüchen versammelte Eliteeinheiten angewandt werden.
Für Napoleon, der damals sein Bild pflegte, bot die Erzählung einen Trost: den einer Armee, deren Führer bis hin zu den Generälen bereit waren, als einfache Soldaten um ihren Herrscher zu dienen.
Auflösung und Erinnerung
Nach der Geschichtsschreibung wurde der Heilige Eskadron am 10. Dezember 1812 in Kowno aufgelöst, nach rund siebzehn Tagen Bestehen, als die Armee den Njemen wieder überschritt und der Zweck der Eskorte entfiel. Einige seiner Mitglieder, wie Castellane, hinterließen wertvolle Erinnerungen an den Feldzug.
Kurz und schlecht dokumentiert, hat diese Truppe ohne Regiment und ohne Fahne keine Waffentat vorzuweisen. Dennoch nimmt sie im Gedächtnis an 1812 einen besonderen Platz ein, weil sie in einer einzigen Reihe vereint, was der Rückzug an Tragischem hatte: eine Kavallerie ohne Pferde, Anführer ohne Truppen und einen Kaiser, der sich zur Durchquerung Litauens auf seine eigenen Offiziere verließ.
