Prager Kongress

Österreich stand einzigartig da: durch den Vertrag von 1812 und die Heirat von 1810 Frankreichs Verbündeter, in Franz I. Schwiegervater des Kaisers, und doch entschlossen, Frankreich nicht Deutschland beherrschen zu lassen. Metternich wählte die Vermittlung, die ihm erlaubte, den Preis seiner Neutralität — oder seines Kriegseintritts — festzusetzen.

Am 26. Juni 1813 traf er in Dresden mehrere Stunden mit Napoleon zusammen. Die Unterredung ist wegen ihrer Heftigkeit berühmt; aus ihr ging hervor, dass Frankreich nicht leicht nachgeben würde und Österreich nunmehr die Wahl der Waffen hatte.

Die im Sommer vorgelegten Bedingungen waren für ein Frankreich, das eben ein Heer in Russland verloren hatte, bemerkenswert maßvoll: Auflösung des Herzogtums Warschau, Rückgabe der Illyrischen Provinzen an Österreich, Aufgabe der Hansestädte, Wiederherstellung Preußens. Dafür behielte Frankreich die Rheingrenze, Belgien, Italien.

Der Kongress wurde im Juli in Prag eröffnet. Caulaincourt vertrat Frankreich dort ohne ausreichende Vollmachten zum Abschluss; Metternich setzte ein Ultimatum auf Mitternacht des 10. August.

Napoleon zog die Sache hin. Er rechnete mit einem Herbstsieg, um besser zu verhandeln, und weigerte sich, mit Gebieten zu zahlen, die ihm die Waffen noch nicht genommen hatten. Das Ultimatum verstrich ohne brauchbare Antwort; Österreich erklärte am 12. August den Krieg.

Damit ging Frankreich von einem weiteren Gegner zu einer vollständigen Koalition über: Russland, Preußen, Österreich, Schweden, England. Zehn Wochen später verlor das Kaiserreich bei Leipzig Deutschland. Prag war der letzte Augenblick, in dem ein Friede, der Frankreich den Rhein ließ, noch auf dem Tisch lag.