Die Schlacht wurde auf offener See geschlagen, etwa fünfzehn Meilen vor Kap Trafalgar an der atlantischen Küste Andalusiens. Am 21. Oktober 1805 wurde Villeneuves vereinigte französisch-spanische Flotte, auf ausdrücklichen Befehl aus Paris aus Cádiz ausgelaufen, von Nelsons zwei Kolonnen in drei Teile geschnitten. Achtzehn von dreiunddreißig Schiffen wurden genommen oder vernichtet; ein Sturm vollendete das Desaster in den folgenden Tagen.
Am Ort selbst gibt es nichts zu sehen: Die Schlacht fand auf dem Wasser statt. Das Kap trägt einen Leuchtturm von 1862, vierunddreißig Meter hoch, auf einer Sandzunge zwischen zwei Stränden; das Ganze gehört zum Naturpark La Breña. Man kommt wegen des Windes und des Sonnenuntergangs, und ein Teil der Besucher kennt den Namen dessen nicht, was sich draußen entschied.
Die Folgen prägten zehn Jahre Politik. Der bereits im August aufgegebene Plan einer Landung in England wurde undenkbar; die Royal Navy beherrschte die Meere unangefochten, was die Kontinentalsperre nötig machte — und danach Portugal, Spanien und Russland. Nelson fiel an Bord der Victory; Villeneuve, gefangen und freigelassen, nahm sich im April 1806 in Rennes das Leben.
Napoleon antwortete mit Schweigen. Der Moniteur meldete Austerlitz, sechs Wochen später gewonnen, und verweilte nicht bei Trafalgar. Kein französisches Denkmal erinnert an den Tag; in London gab er dem zentralsten Platz der Stadt den Namen. Der Unterschied in der Behandlung sagt deutlich genug, wer gewonnen hat.
