Rueil-Malmaison

Joséphine meurt à Malmaison le 29 mai 1814, d'une pneumonie contractée après une promenade dans le parc. Elle est inhumée le 2 juin dans l'église paroissiale voisine, à quelques centaines de mètres du château. Les souverains alliés qui occupent Paris font envoyer des représentants ; la foule, elle, est estimée à vingt mille personnes. L'ancienne impératrice répudiée a gardé une popularité que la cour impériale n'avait jamais eue.

Ses enfants, Eugène et Hortense, commandent le tombeau au sculpteur Pierre Cartellier. Achevé en 1825, il la montre agenouillée dans la robe qu'elle portait au sacre — le geste exact de la toile de David, transposé dans le marbre blanc, avec l'inscription simple : « Eugène et Hortense à Joséphine ».

Hortense, reine de Hollande puis exilée, meurt en 1837 au château d'Arenenberg en Suisse. Son fils, le futur Napoléon III, obtient de la ramener à Rueil : son tombeau, dû à Lorenzo Bartolini, fait face à celui de sa mère depuis 1858. Devenu empereur, Napoléon III finance la restauration de l'église et la fait agrandir ; il vient s'y recueillir régulièrement.

L'ensemble mérite d'être vu avec le château, qui est à dix minutes à pied. Les deux lieux racontent la même histoire vue des deux bouts : la maison où une femme a régné sur un cercle plus qu'un empire, et l'église où sa descendance a tenu à ce qu'elle reste, dans un pays qui avait tout fait pour effacer sa dynastie.