Inaugurazione della colonna Vendôme

Decisa dopo Austerlitz, la colonna della Grande Armée è apertamente copiata da quella di Traiano a Roma: la stessa altezza di circa quarantaquattro metri, lo stesso fusto avvolto da una fascia scolpita a elica, la stessa statua in cima. Il cantiere iniziò nel 1806 in place Vendôme, da dove la statua equestre di Luigi XIV era stata abbattuta nel 1792.

Il bronzo veniva dai cannoni presi al nemico nella campagna del 1805; la tradizione ne conta milleduecento. Il racconto di quella campagna si svolge a spirale su quasi trecento metri di bassorilievi, su disegni di Bergeret eseguiti da una trentina di scultori.

L'inaugurazione ebbe luogo il giorno di San Napoleone, festa dell'Imperatore e dell'Assunzione. Una statua di Chaudet coronava la colonna: Napoleone come Cesare, drappeggiato all'antica, cinto d'alloro, con il globo e la vittoria.

Con l'arco del Carrousel, terminato nel 1808, e l'Arco di Trionfo ancora nelle fondamenta, la colonna componeva una Parigi imperiale fatta di riferimenti romani. Il regime si dava per erede dell'Impero antico più che del regno di Francia.

Nell'aprile 1814 la statua fu calata e fusa; una bandiera bianca, poi un giglio, la sostituirono. Luigi Filippo fece rimettere nel 1833 un Napoleone in redingote e bicorno, il «piccolo caporale», che Napoleone III sostituì nel 1863 con una copia del Cesare di Chaudet.

Il 16 maggio 1871 la Comune fece abbattere l'intera colonna, giudicata «monumento di barbarie»; il pittore Courbet, che aveva sostenuto la misura, sarebbe stato perseguito per pagarne la ricostruzione. Rialzata già nel 1873, la colonna è oggi il più antico dei grandi monumenti imperiali di Parigi — e quello rovesciato più volte.