Inauguration de la colonne Vendôme

Décidée après Austerlitz, la colonne de la Grande Armée est ouvertement copiée sur celle de Trajan à Rome : même hauteur d'environ quarante-quatre mètres, même fût enveloppé d'une bande sculptée en hélice, même statue au sommet. Le chantier commence en 1806 sur la place Vendôme, d'où la statue équestre de Louis XIV avait été abattue en 1792.

Le bronze vient des canons pris à l'ennemi pendant la campagne de 1805 ; la tradition en compte douze cents. Le récit de cette campagne se déroule en spirale sur près de trois cents mètres de bas-reliefs, d'après les dessins de Bergeret exécutés par une trentaine de sculpteurs.

L'inauguration a lieu le jour de la Saint-Napoléon, fête de l'Empereur et de l'Assomption. Une statue de Chaudet couronne la colonne : Napoléon en César, drapé à l'antique, couronné de lauriers, tenant le globe et la victoire.

Avec l'arc du Carrousel, achevé en 1808, et l'Arc de triomphe encore en fondations, la colonne compose un Paris impérial fait de références romaines. Le régime se donne pour héritier de l'Empire antique plutôt que du royaume de France.

En avril 1814, la statue est descendue et fondue ; un drapeau blanc, puis une fleur de lys, la remplacent. Louis-Philippe fait remettre en 1833 un Napoléon en redingote et bicorne, le « petit caporal », que Napoléon III remplace en 1863 par une copie du César de Chaudet.

Le 16 mai 1871, la Commune fait abattre la colonne entière, jugée « monument de barbarie » ; le peintre Courbet, qui avait soutenu la mesure, sera poursuivi pour en payer la reconstruction. Relevée dès 1873, la colonne est aujourd'hui le plus ancien des grands monuments impériaux de Paris — et celui qui a été renversé le plus souvent.