Siège de Toulon, première gloire — 17 décembre 1793

Toulon s'est livrée aux flottes anglaise et espagnole ; la Convention en fait une affaire de survie. Nommé commandant de l'artillerie du siège, le capitaine Bonaparte impose son plan : enlever la redoute de l'Éguillette pour chasser les vaisseaux de la rade. La ville tombe le 19 décembre et Bonaparte, blessé à la cuisse, est promu général de brigade à vingt-quatre ans.

Le premier port de guerre livré aux Anglais

En août 1793, les notables fédéralistes de Toulon ouvrent la rade à l'amiral Hood. La coalition reçoit avec la ville une trentaine de vaisseaux de ligne et l'arsenal de la Méditerranée. Pour la Convention, c'est une catastrophe stratégique doublée d'une trahison, et l'armée envoyée devant la place s'y enlise quatre mois sous des chefs successifs sans plan.

Le plan d'un capitaine de vingt-quatre ans

Bonaparte arrive presque par hasard : le commandant de l'artillerie blessé, le représentant en mission Saliceti, corse comme lui, le fait nommer à sa place. Son mémoire est d'une clarté brutale — on ne prendra pas Toulon en attaquant Toulon. La clé est la presqu'île du Caire, qui commande la petite rade : si les batteries tiennent ce promontoire, la flotte anglaise ne peut plus mouiller et la ville tombe d'elle-même.

Les Anglais l'ont compris et y bâtissent un ouvrage qu'ils baptisent le petit Gibraltar. Bonaparte installe autour de lui des batteries qu'il nomme lui-même, dont celle des Hommes-sans-Peur, tenue jour et nuit pour ne jamais laisser refroidir le tir.

Général à vingt-quatre ans

L'assaut est donné dans la nuit du 16 au 17 décembre, sous une pluie battante ; Bonaparte y reçoit un coup de baïonnette à la cuisse. Le fort pris, Hood évacue le 18, incendie l'arsenal et emmène ce qu'il peut de la flotte.

Le 22 décembre 1793, il est nommé général de brigade. Dugommier avait écrit dans son rapport qu'il fallait récompenser et avancer ce jeune homme, car si l'on était ingrat envers lui, il s'avancerait tout seul.