Sitio de Tolón, primera gloria

En agosto de 1793 los notables federalistas de Tolón abrieron la rada al almirante Hood. Con la ciudad, la coalición recibió una treintena de navíos de línea y el arsenal del Mediterráneo. Para la Convención fue una catástrofe estratégica sumada a una traición, y el ejército enviado ante la plaza se atascó cuatro meses bajo jefes sucesivos y sin plan.

Bonaparte llegó casi por azar: herido el comandante de la artillería, el representante en misión Saliceti, corso como él, lo hizo nombrar en su lugar. Su memoria era de una claridad brutal — Tolón no se tomaría atacando Tolón. La clave era la península de Le Caire, que domina la rada interior: si las baterías controlaban ese promontorio, la flota inglesa no podría fondear y la ciudad caería sola.

Los ingleses lo habían entendido y levantaron allí una obra que llamaron el pequeño Gibraltar. Bonaparte instaló a su alrededor baterías que él mismo bautizó, entre ellas la de los Hombres sin Miedo, servida día y noche para que el fuego no se enfriara nunca.

El asalto se dio en la noche del 16 al 17 de diciembre, bajo una lluvia torrencial; Bonaparte recibió un bayonetazo en el muslo. Tomado el fuerte, Hood evacuó el 18, incendió el arsenal y se llevó lo que pudo de la flota.

El 22 de diciembre de 1793 fue nombrado general de brigada. Dugommier había escrito en su informe que había que recompensar y ascender a ese joven, porque si se era ingrato con él, ascendería solo.