9 Thermidor — chute de Robespierre

La loi du 22 prairial an II, votée en juin 1794, a porté la Terreur à son point culminant en supprimant presque toute garantie devant le Tribunal révolutionnaire. Les victoires militaires, à commencer par Fleurus le 26 juin, retirent au gouvernement révolutionnaire l'argument de l'urgence : la guillotine continue quand le péril recule.

Le 8 thermidor an II, 26 juillet 1794, Robespierre revient à la tribune de la Convention et dénonce une conspiration sans nommer personne. Chacun se croit visé : la peur fait la coalition que les manœuvres n'avaient pas réussi à former.

Le 9 thermidor, 27 juillet, la Convention refuse la parole à Saint-Just, couvre Robespierre de cris et décrète son arrestation ainsi que celle de son frère Augustin, de Couthon et de Le Bas. Libérés par la Commune, ils se réfugient à l'Hôtel de Ville sans oser appeler à l'insurrection.

Les troupes de la Convention y pénètrent dans la nuit. Robespierre a la mâchoire fracassée d'un coup de pistolet, Le Bas se tue, Couthon est retrouvé au bas d'un escalier. Le 10 thermidor, 28 juillet, vingt-deux condamnés sont guillotinés place de la Révolution, sans procès, sur simple constatation d'identité.

La réaction thermidorienne démonte le gouvernement révolutionnaire, ferme le club des Jacobins en novembre et ouvre la voie à la Constitution de l'an III. Elle emporte aussi les protégés des vaincus : Bonaparte, proche d'Augustin Robespierre depuis Toulon, est arrêté le 9 août 1794 et détenu au fort Carré d'Antibes.

Relâché au bout d'une dizaine de jours faute de charges, il sort de l'affaire sans emploi et suspect. Ce sont quatorze mois d'incertitude qui s'ouvrent, jusqu'au 13 vendémiaire.