Assedio di Tolone, prima gloria

Nell'agosto 1793 i notabili federalisti di Tolone aprirono la rada all'ammiraglio Hood. Con la città la coalizione ricevette una trentina di vascelli di linea e l'arsenale del Mediterraneo. Per la Convenzione fu una catastrofe strategica doppiata da un tradimento, e l'esercito mandato davanti alla piazza si impantanò quattro mesi sotto comandanti successivi e senza piano.

Bonaparte vi arrivò quasi per caso: ferito il comandante dell'artiglieria, il rappresentante in missione Saliceti, corso come lui, lo fece nominare al suo posto. La sua memoria era di una chiarezza brutale — Tolone non si sarebbe presa attaccando Tolone. La chiave era la penisola di Le Caire, che domina la rada interna: se le batterie avessero tenuto quel promontorio, la flotta inglese non avrebbe più potuto ancorare e la città sarebbe caduta da sé.

Gli inglesi lo avevano capito e vi costruirono un'opera che chiamarono il piccolo Gibilterra. Bonaparte piazzò tutt'intorno batterie che battezzò lui stesso, fra cui quella degli Uomini senza Paura, servita giorno e notte perché il tiro non si raffreddasse mai.

L'assalto fu dato nella notte fra il 16 e il 17 dicembre, sotto una pioggia battente; Bonaparte ricevette una baionettata alla coscia. Preso il forte, Hood evacuò il 18, incendiò l'arsenale e portò via quel che poté della flotta.

Il 22 dicembre 1793 fu nominato generale di brigata. Dugommier aveva scritto nel suo rapporto che bisognava ricompensare e promuovere quel giovane, perché se si fosse stati ingrati con lui, si sarebbe promosso da solo.