Raptado de Roma en julio de 1809, el papa Pío VII estuvo detenido casi tres años en el palacio episcopal de Savona, en Liguria. Aislado y privado de consejeros, se negó sin embargo a instituir a los obispos nombrados por el Emperador.

Contexto histórico

El conflicto venía de lejos, del bloqueo continental: Napoleón exigía que los puertos pontificios se cerraran a los ingleses, el papa se negaba en nombre de la neutralidad espiritual. En mayo de 1809 los Estados Pontificios fueron anexionados; Pío VII respondió con la bula Quum memoranda, que excomulgaba a los expoliadores. En la noche del 5 al 6 de julio, el general Radet escaló el Quirinal y raptó al papa — por una orden que Napoleón negó haber dado y que nunca desautorizó.

Tras un viaje agotador por Grenoble y Niza, Pío VII fue instalado en agosto de 1809 en el palacio episcopal de Savona. El régimen era el de un rehén bien tratado: aposentos decentes, pero correo controlado, visitantes filtrados, cardenales mantenidos a distancia. Le retiraron incluso el anillo y las plumas para impedirle escribir breves.

El pulso se libraba sobre un punto preciso y decisivo: la institución canónica. Napoleón nombraba a los obispos, pero solo el papa podía darles jurisdicción. Pío VII se negó, y treinta diócesis quedaron vacantes. El concilio nacional reunido en París en 1811 no logró sortear el obstáculo; la Iglesia de Francia quedó partida entre la fidelidad al soberano y la fidelidad a la sede de Pedro.

En junio de 1812, en vísperas de la campaña de Rusia, el papa enfermo fue trasladado a la fuerza a Fontainebleau, por etapas forzadas y bajo nombre falso. Allí firmó en enero de 1813 un concordato que retractó dos meses después. Liberado en enero de 1814, volvió a Roma el 24 de mayo en un triunfo popular. Savona hizo de ese anciano sin ejército uno de los pocos adversarios que el Imperio no supo doblegar.