Dos mil doscientos ochenta y un artículos reunidos en treinta y seis leyes consagraron la igualdad civil, la propiedad, la laicidad del registro civil y el divorcio, situando a la mujer casada bajo la potestad del marido. Redactado por una comisión dirigida por Portalis y revisado en el Consejo de Estado en presencia del Primer Cónsul, el Código arbitró entre el derecho romano del sur y las costumbres del norte. Exportado por los ejércitos, sigue siendo el legado más duradero del periodo.

Unificar trescientas costumbres

Antes de 1789, el norte de Francia vivía bajo el derecho consuetudinario y el sur bajo el derecho romano escrito; Voltaire decía que se cambiaba de ley más a menudo que de caballos. Cuatro intentos revolucionarios de codificación habían fracasado. En agosto de 1800, Cambacérès y el Primer Cónsul confiaron el trabajo a una comisión de cuatro juristas —Portalis, Tronchet, Bigot de Préameneu, Maleville— que entregaron su proyecto en cuatro meses.

El Consejo de Estado y el Emperador

La discusión ocupó ciento dos sesiones del Consejo de Estado, cincuenta y siete de ellas presididas por Bonaparte. Intervino sobre la adopción, el divorcio, la patria potestad y el estado civil de los militares; sus intervenciones, a menudo tajantes, pesaron en los artículos de familia. Las treinta y seis leyes votadas por separado se reunieron el 21 de marzo de 1804 bajo el título de Código Civil de los Franceses, rebautizado Código Napoleón en 1807.

Un compromiso congelado durante un siglo

El Código consagró las conquistas de 1789: igualdad ante la ley, libertad de conciencia, propiedad «inviolable y sagrada», registro civil laico, abolición del feudalismo. Consagró también una reacción: la mujer casada era jurídicamente incapaz, sometida a la autoridad del marido; se prohibía la investigación de la paternidad; el hijo natural heredaba solo la mitad.

Llevado por los ejércitos, adoptado o imitado en Bélgica, los Países Bajos, Renania, Italia, Polonia y Luisiana, inspiraría los códigos de América Latina, Quebec y Japón. «Mi verdadera gloria —dirá Napoleón en Santa Elena— no es haber ganado cuarenta batallas… es mi Código Civil».