Duemiladuecentottantuno articoli riuniti in trentasei leggi consacrarono l'uguaglianza civile, la proprietà, la laicità dello stato civile e il divorzio, ponendo però la donna sposata sotto la potestà del marito. Redatto da una commissione guidata da Portalis e rivisto al Consiglio di Stato in presenza del Primo Console, il Codice arbitrò tra diritto romano del Mezzogiorno e consuetudini del Nord. Esportato dagli eserciti, resta l'eredità più durevole del periodo.

Unificare trecento consuetudini

Prima del 1789 la Francia del Nord viveva sotto le consuetudini, quella del Mezzogiorno sotto il diritto romano scritto; Voltaire diceva che si cambiava legge più spesso che cavalli. Quattro tentativi rivoluzionari di codificazione erano falliti. Nell'agosto 1800 Cambacérès e il Primo Console affidarono il lavoro a una commissione di quattro giuristi — Portalis, Tronchet, Bigot de Préameneu, Maleville — che consegnarono il progetto in quattro mesi.

Il Consiglio di Stato e l'Imperatore

La discussione occupò centodue sedute del Consiglio di Stato, cinquantasette delle quali presiedute da Bonaparte. Intervenne su adozione, divorzio, patria potestà e stato civile dei militari; i suoi interventi, spesso taglienti, pesarono sugli articoli di famiglia. Le trentasei leggi votate separatamente furono riunite il 21 marzo 1804 con il titolo di Codice civile dei francesi, ribattezzato Codice Napoleone nel 1807.

Un compromesso congelato per un secolo

Il Codice consacrò le conquiste del 1789: uguaglianza davanti alla legge, libertà di coscienza, proprietà «inviolabile e sacra», stato civile laico, abolizione del feudalesimo. Consacrò anche una reazione: la donna sposata era giuridicamente incapace, sottoposta all'autorità del marito; la ricerca della paternità era vietata; il figlio naturale ereditava solo per metà.

Portato dagli eserciti, adottato o imitato in Belgio, nei Paesi Bassi, in Renania, in Italia, in Polonia e in Louisiana, ispirerà i codici dell'America latina, del Québec e del Giappone. «La mia vera gloria — dirà Napoleone a Sant'Elena — non è aver vinto quaranta battaglie… è il mio Codice civile».