Zweitausendzweihunderteinundachtzig Artikel in sechsunddreißig Gesetzen verankerten die bürgerliche Gleichheit, das Eigentum, den weltlichen Personenstand und die Ehescheidung, unterstellten die Ehefrau jedoch der Gewalt des Mannes. Von einer Kommission unter Portalis verfasst und im Staatsrat in Anwesenheit des Ersten Konsuls überarbeitet, vermittelte der Code zwischen dem römischen Recht des Südens und den Gewohnheitsrechten des Nordens. Von den Armeen exportiert, bleibt er das dauerhafteste Erbe der Epoche.

Dreihundert Gewohnheitsrechte vereinheitlichen

Vor 1789 lebte Nordfrankreich unter Gewohnheitsrecht, der Süden unter geschriebenem römischem Recht; Voltaire spottete, man wechsle häufiger das Gesetz als die Pferde. Vier revolutionäre Kodifikationsversuche waren gescheitert. Im August 1800 übertrugen Cambacérès und der Erste Konsul die Arbeit einer Kommission von vier Juristen — Portalis, Tronchet, Bigot de Préameneu, Maleville —, die ihren Entwurf in vier Monaten vorlegten.

Staatsrat und Kaiser

Die Beratung füllte einhundertzwei Sitzungen des Staatsrats, bei siebenundfünfzig führte Bonaparte den Vorsitz. Er griff bei Adoption, Scheidung, väterlicher Gewalt und Personenstand der Soldaten ein; seine oft schroffen Einwürfe prägten die Familienartikel. Die sechsunddreißig einzeln beschlossenen Gesetze wurden am 21. März 1804 als Zivilgesetzbuch der Franzosen zusammengefasst, 1807 in Code Napoléon umbenannt.

Ein für ein Jahrhundert erstarrter Kompromiss

Der Code verankerte die Errungenschaften von 1789: Gleichheit vor dem Gesetz, Gewissensfreiheit, „unverletzliches und heiliges“ Eigentum, weltlicher Personenstand, Abschaffung des Feudalwesens. Er verankerte auch eine Reaktion: die Ehefrau war geschäftsunfähig und der Gewalt des Mannes unterstellt; die Vaterschaftsklage war verboten; das uneheliche Kind erbte nur zur Hälfte.

Von den Armeen getragen, in Belgien, den Niederlanden, dem Rheinland, Italien, Polen und Louisiana übernommen oder nachgeahmt, inspirierte er die Gesetzbücher Lateinamerikas, Quebecs und Japans. „Mein wahrer Ruhm“, sagte Napoleon auf St. Helena, „ist nicht, vierzig Schlachten gewonnen zu haben… es ist mein Zivilgesetzbuch.“