Grabmal im Invalidendom

Napoleons Testament verlangte, seine Asche möge „an den Ufern der Seine, inmitten jenes französischen Volkes“ ruhen, das er so geliebt habe. Die Rückführung der Asche am 15. Dezember 1840 hatte ihn nach Paris zurückgebracht, doch das Grabmal gab es nicht: Der Sarg wurde vorläufig in der Saint-Jérôme-Kapelle des Invalidendoms niedergesetzt.

Den 1841 ausgeschriebenen Wettbewerb gewann Louis Visconti mit einer radikalen Lösung: unter der Kuppel eine offene Rundkrypta auszuheben, statt ein Monument zu errichten. Die Arbeiten, die den Boden der Kirche durchbrechen mussten, dauerten fast zwanzig Jahre.

Der Block, lange Porphyr genannt, ist in Wirklichkeit ein roter Quarzit, in Karelien am Onegasee gebrochen und über See und Flüsse nach Paris gebracht. Er ruht auf einem Sockel aus grünem Granit der Vogesen.

Im Innern stecken sechs Särge ineinander — Weißblech, Mahagoni, zwei aus Blei, Ebenholz und Eiche. Rings um die Krypta fassen zwölf Siegesfiguren von Pradier und zehn Reliefs von Simart die Regierungszeit nach ihren Institutionen statt nach ihren Schlachten zusammen: Gesetzbuch, Konkordat, Universität, Rechnungshof.

Der Leichnam wurde am 2. April 1861 in einer kleinen Zeremonie im Beisein Napoleons III. in den Sarkophag gelegt. Seit dem Tod auf Sankt Helena waren vierzig Jahre vergangen.

Die Anlage ist auf den Blick hin gedacht. Da die Krypta offen und tiefer liegt, muss der Besucher, der das Grab sehen will, sich an die Brüstung stützen und den Kopf neigen: Die Architektur erzwingt die Geste der Ehrerbietung, ohne sie vorzuschreiben. Was die Restauration zu nennen verboten hatte, war binnen eines halben Jahrhunderts neben dem Eiffelturm das meistbesuchte Denkmal von Paris geworden.