Die Verfassung des Jahres VIII schuf im Dezember 1799 einen Staatsrat, der Gesetzentwürfe verfassen und Verwaltungsstreitigkeiten entscheiden sollte. Unter Konsulat und Kaiserreich tagte er im Tuilerienpalast, nahe dem Kabinett des Staatsoberhaupts — eine Nähe, die alles über seine Funktion sagt: kein Gegengewicht, sondern die Werkstatt der Regierung.
Dort versammelten sich die besten Juristen der Zeit, ehemalige Royalisten und ehemalige Konventsmitglieder durcheinander: Portalis, Tronchet, Cambacérès, Roederer, Regnaud de Saint-Jean-d'Angély, Molé, Merlin de Douai. Rekrutiert wurde nach Kompetenz, ohne Ansehen der politischen Vergangenheit — einer der deutlichsten Erfolge des Regimes bei der Versöhnung.
Der Code civil wurde dort zwischen 1801 und 1804 Artikel für Artikel erörtert, in hundertzwei Sitzungen, von denen Napoleon mehr als die Hälfte leitete. Die Protokolle zeigen ein Staatsoberhaupt, das zu Adoption, Scheidung, Abstammung und väterlicher Gewalt eingreift, mitunter grob, oft mit gesundem Menschenverstand, und sich von Portalis oder Tronchet widersprechen lässt — was sich keine andere Versammlung erlauben konnte.
Der Rat überlebte alle Regime. Nach dem Brand verließ er die Tuilerien und zog 1875 in das Palais-Royal, wo er noch immer als oberster Richter der Verwaltung tagt. Von den konsularischen Einrichtungen hat er die zwei Jahrhunderte am besten überstanden: Der Code civil wurde umgeschrieben, der Germinal-Franc ist verschwunden, der Staatsrat richtet weiter.
