Smolensk

Contexte

Depuis le passage du Niémen en juin, la Grande Armée poursuit deux armées russes qui se dérobent et qu'elle n'arrive pas à séparer durablement. Barclay de Tolly et Bagration parviennent enfin à se rejoindre à Smolensk, place forte du haut Dniepr protégée par une muraille de brique de six kilomètres construite au début du XVIIe siècle.

Forces en présence

France : environ 50 000 hommes engagés sur les 175 000 encore disponibles, les corps de Ney, Davout et Poniatowski.

Russie : environ 30 000 hommes engagés dans la défense de la ville, sur 130 000 présents dans la région.

Déroulement

Les 16 et 17 août, les assauts se brisent sur les faubourgs et la muraille ; l'artillerie française y met le feu. Les Russes défendent la ville maison par maison sans jamais accepter la bataille en rase campagne que Napoléon cherche, puis l'évacuent de nuit en bon ordre le 18.

L'armée entre dans des ruines vides : les faubourgs de bois ont presque entièrement disparu et, sur trente mille habitants, il en reste quelques milliers.

Conséquences

C'est à Smolensk que Napoléon hésite pour la dernière fois : hiverner sur place, sur une base solide, ou marcher sur Moscou. Il choisit Moscou. Trois mois plus tard, la retraite repasse par là et les magasins accumulés dans la ville, qui devaient sauver l'armée, sont pillés en quelques heures par des hommes qui n'ont plus d'unités.