Smolensk

Un esercito che si sottrae

Dal passaggio del Niemen, nel giugno 1812, la Grande Armée si addentrava in Russia senza riuscire a combattere la battaglia decisiva cercata da Napoleone. Le due armate russe dell'Ovest, quella di Barclay de Tolly e quella di Bagration, ripiegavano conservando la loro coesione. Questa ritirata provocava forti tensioni nel campo russo: Bagration e gran parte degli ufficiali reclamavano la battaglia, mentre Barclay voleva logorare l'invasore. A Vitebsk, alla fine di luglio, Barclay si sottrasse ancora, e le due armate russe si congiunsero attorno a Smolensk.

La Grande Armée, intanto, si assottigliava senza combattere. Distaccamenti, guarnigioni lasciate indietro, diserzioni, fame e malattie — soprattutto la dissenteria — avevano ridotto la massa di manovra dai 375 000 uomini dell'inizio della campagna a circa 185 000. I cavalli morivano in gran numero per mancanza di foraggio.

La manovra di Smolensk

All'inizio di agosto Barclay, spinto dal suo stato maggiore e dallo zar, tentò un'offensiva verso Rudnja, che si arenò tra le esitazioni. Napoleone ne approfittò per lanciare una vasta manovra: passare il Dnepr a valle, risalire la riva sud fino a Smolensk e tagliare poi la strada di Mosca alle spalle dei russi. Nascosta da una fitta cortina di cavalleria, la Grande Armée varcò il fiume a metà agosto.

Il 14 agosto, a Krasnoj, l'avanguardia di Murat e di Ney piombò sulla 27ª divisione del generale Neverovskij, forte di qualche migliaio di uomini. Mal coordinate, le cariche della cavalleria francese non riuscirono a distruggerla: Neverovskij ripiegò in buon ordine verso Smolensk, al prezzo di 1500-2300 uomini e sette cannoni. Il corpo di Raevskij accorse a difendere la città. La sorpresa era perduta.

16 agosto: davanti alle mura

Smolensk, sulla riva sud del Dnepr, era un'antica piazzaforte, cinta da mura medievali fiancheggiate da torri e precedute da sobborghi. Il 16 agosto i corpi di Ney, Davout e Poniatowski si avvicinarono e attaccarono i sobborghi; l'artiglieria francese prese posizione sulle alture. I russi di Raevskij tennero duro, mentre il grosso delle armate russe arrivava sulla riva nord. Napoleone sperava che i russi uscissero a dare battaglia davanti alla città; Barclay rifiutò e si limitò a difenderla.

17 agosto: l'assalto e l'incendio

Durante la notte Bagration partì verso est per coprire la strada di Mosca, e la difesa di Smolensk fu affidata ad altre truppe, tra cui quelle di Dochturov, di Konovnicyn e del principe Eugenio di Württemberg. Il 17 agosto Napoleone ordinò l'assalto: Ney, Davout e i polacchi di Poniatowski attaccarono i sobborghi e le porte. I combattimenti furono accaniti, i sobborghi presi e ripresi; privi di scale, i francesi non poterono scalare le mura. Nel pomeriggio l'artiglieria francese, ammassata davanti alla città, la bombardò; scoppiarono incendi ovunque, appiccati dalle granate o dagli stessi russi, e Smolensk scomparve nel fumo.

Diversi testimoni giudicarono inutili quegli assalti. Secondo il generale Dedem van Gelder, molti uomini furono mandati a morire quando, già dalle quattro del pomeriggio, il nemico sembrava prepararsi a evacuare la città. Nella notte tra il 17 e il 18 agosto, infatti, Barclay abbandonò Smolensk: le sue truppe ripassarono il Dnepr distruggendo i ponti e i magazzini, e una retroguardia tenne ancora il sobborgo della riva nord per coprire la ritirata.

Una città in rovina

Il 18 agosto i francesi entrarono in una città devastata. L'entità delle distruzioni è discussa: secondo alcune stime bruciarono più di tre quarti delle case, mentre Jomini scrisse che era stata distrutta appena la metà della città. I magazzini erano vuoti, e la città non poteva servire da grande base di rifornimento. Il chirurgo Larrey curò circa 10 000 feriti, francesi e russi, in una quindicina di edifici trasformati in ospedali; in mancanza di tela, racconta, usò carte e pergamene degli archivi per le fasciature.

Bilancio

Le perdite sono molto discusse. Napoleone ammise soltanto 700 morti e poco più di 3000 feriti; gli storici stimano in genere le perdite francesi in 9000-10 000 uomini, e alcuni autori russi arrivano a 20 000. Le perdite russe sono valutate, secondo le fonti, tra 6000 e 14 000 uomini.

Napoleone aveva preso Smolensk, ma aveva mancato il suo obiettivo: l'esercito russo gli era sfuggito ancora una volta. Subito dopo, a Valutina Gora, sulla strada di Mosca, la retroguardia russa combatté un nuovo scontro sanguinoso. In Russia l'abbandono di Smolensk rese inaccettabile ogni ulteriore ritirata per l'esercito come per l'opinione pubblica: lo zar sostituì Barclay con Kutuzov, che assunse il comando il 29 agosto e cercò un campo di battaglia. Sarebbe stato Borodino, sulla Moscova, il 7 settembre. A Varsavia la tomba del Milite Ignoto reca l'iscrizione «SMOLENSK 17 VIII 1812», che ricorda la parte avuta dai polacchi nell'assalto.