Smolensk

Ein Heer, das sich entzieht

Seit dem Übergang über die Memel im Juni 1812 drang die Grande Armée tief nach Russland vor, ohne die Entscheidungsschlacht liefern zu können, die Napoleon suchte. Die beiden russischen Westarmeen unter Barclay de Tolly und Bagration wichen zurück und wahrten dabei ihren Zusammenhalt. Dieser Rückzug schuf im russischen Lager heftige Spannungen: Bagration und ein großer Teil der Offiziere forderten den Kampf, während Barclay den Eindringling zermürben wollte. Bei Witebsk entzog sich Barclay Ende Juli erneut, und die beiden russischen Armeen vereinigten sich bei Smolensk.

Die Grande Armée ihrerseits schmolz dahin, ohne zu kämpfen. Abkommandierungen, zurückgelassene Besatzungen, Desertion, Hunger und Krankheiten — vor allem die Ruhr — hatten die Hauptstreitmacht von 375 000 Mann zu Beginn des Feldzugs auf etwa 185 000 verringert. Pferde starben in großer Zahl aus Mangel an Futter.

Das Manöver von Smolensk

Anfang August versuchte Barclay, von seinem Stab und vom Zaren gedrängt, eine Offensive in Richtung Rudnja, die in Unschlüssigkeit stecken blieb. Napoleon nutzte die Gelegenheit zu einem großen Manöver: den Dnjepr flussabwärts überschreiten, am Südufer bis Smolensk vorrücken und dann hinter den Russen die Straße nach Moskau abschneiden. Hinter einem dichten Kavallerieschleier überschritt die Grande Armée Mitte August den Fluss.

Am 14. August stieß die Vorhut Murats und Neys bei Krasnoi auf die 27. Division des Generals Newerowski, einige tausend Mann stark. Die schlecht abgestimmten Angriffe der französischen Kavallerie vermochten sie nicht zu vernichten: Newerowski zog sich in guter Ordnung auf Smolensk zurück, um den Preis von 1500 bis 2300 Mann und sieben Geschützen. Das Korps Rajewski eilte zur Verteidigung der Stadt herbei. Die Überraschung war verloren.

16. August: vor den Mauern

Smolensk am Südufer des Dnjepr war eine alte Festungsstadt mit einer mittelalterlichen, von Türmen flankierten Mauer, der Vorstädte vorgelagert waren. Am 16. August rückten die Korps Ney, Davout und Poniatowski heran und griffen die Vorstädte an; die französische Artillerie bezog auf den Höhen Stellung. Rajewskis Russen hielten stand, während das Gros der russischen Armeen am Nordufer eintraf. Napoleon hoffte, die Russen würden herauskommen und vor der Stadt eine Schlacht liefern; Barclay lehnte ab und beschränkte sich auf ihre Verteidigung.

17. August: Sturm und Brand

In der Nacht zog Bagration nach Osten ab, um die Straße nach Moskau zu decken, und die Verteidigung Smolensks wurde anderen Truppen übertragen, darunter denen Dochturows, Konownizyns und des Prinzen Eugen von Württemberg. Am 17. August befahl Napoleon den Sturm: Ney, Davout und Poniatowskis Polen griffen die Vorstädte und die Tore an. Die Kämpfe waren erbittert, die Vorstädte wurden genommen und wieder verloren; ohne Sturmleitern konnten die Franzosen die Mauern nicht ersteigen. Am Nachmittag beschoss die vor der Stadt zusammengezogene französische Artillerie Smolensk; überall brachen Brände aus, entfacht durch Granaten oder durch die Russen selbst, und die Stadt verschwand im Rauch.

Mehrere Augenzeugen hielten diese Stürme für sinnlos. Nach General Dedem van Gelder wurden viele Männer in den Tod geschickt, obwohl der Feind schon ab vier Uhr nachmittags die Räumung der Stadt vorzubereiten schien. In der Nacht vom 17. auf den 18. August gab Barclay Smolensk tatsächlich auf: Seine Truppen gingen über den Dnjepr zurück, zerstörten die Brücken und die Magazine, und eine Nachhut hielt noch die Vorstadt am Nordufer, um den Rückzug zu decken.

Eine Stadt in Trümmern

Am 18. August zogen die Franzosen in eine verwüstete Stadt ein. Das Ausmaß der Zerstörung ist umstritten: Einigen Schätzungen zufolge brannten mehr als drei Viertel der Häuser nieder, während Jomini schrieb, kaum die Hälfte der Stadt sei zerstört worden. Die Magazine waren leer, und die Stadt konnte nicht als große Versorgungsbasis dienen. Der Chirurg Larrey versorgte rund 10 000 französische und russische Verwundete in etwa fünfzehn zu Lazaretten umgewandelten Gebäuden; aus Mangel an Leinen verwendete er nach eigenem Bericht Papier und Pergament aus den Archiven für Verbände.

Bilanz

Die Verluste sind sehr umstritten. Napoleon gab nur 700 Tote und etwas mehr als 3000 Verwundete zu; Historiker beziffern die französischen Verluste meist auf 9000 bis 10 000 Mann, russische Autoren auf bis zu 20 000. Die russischen Verluste werden je nach Quelle auf 6000 bis 14 000 Mann geschätzt.

Napoleon hatte Smolensk genommen, sein Ziel aber verfehlt: Das russische Heer entkam ihm ein weiteres Mal. Unmittelbar danach lieferte die russische Nachhut bei Walutina Gora an der Straße nach Moskau ein weiteres blutiges Gefecht. In Russland machte die Preisgabe Smolensks jeden weiteren Rückzug für Armee und Öffentlichkeit unannehmbar: Der Zar ersetzte Barclay durch Kutusow, der am 29. August den Oberbefehl übernahm und nach einem Schlachtfeld suchte. Es sollte Borodino an der Moskwa sein, am 7. September. In Warschau trägt das Grabmal des Unbekannten Soldaten die Inschrift „SMOLENSK 17 VIII 1812“, die an den Anteil der Polen am Sturm erinnert.