Smolensk

Un ejército que se escabulle

Desde el paso del Niemen, en junio de 1812, la Grande Armée se adentraba en Rusia sin lograr librar la batalla decisiva que buscaba Napoleón. Los dos ejércitos rusos del Oeste, el de Barclay de Tolly y el de Bagratión, retrocedían conservando su cohesión. Esa retirada causaba fuertes tensiones en el campo ruso: Bagratión y gran parte de los oficiales reclamaban el combate, mientras Barclay quería desgastar al invasor. En Vítebsk, a finales de julio, Barclay se escabulló otra vez, y los dos ejércitos rusos se unieron en torno a Smolensk.

La Grande Armée, por su parte, se deshacía sin combatir. Destacamentos, guarniciones dejadas atrás, deserciones, hambre y enfermedades —sobre todo la disentería— habían reducido la masa de maniobra de 375 000 hombres al comienzo de la campaña a unos 185 000. Los caballos morían en gran número por falta de forraje.

La maniobra de Smolensk

A comienzos de agosto, Barclay, presionado por su estado mayor y por el zar, intentó una ofensiva hacia Rudnia, que se atascó entre vacilaciones. Napoleón aprovechó para lanzar una vasta maniobra: cruzar el Dniéper aguas abajo, remontar la orilla sur hasta Smolensk y cortar después el camino de Moscú a espaldas de los rusos. Oculta tras una espesa cortina de caballería, la Grande Armée cruzó el río a mediados de agosto.

El 14 de agosto, en Krasnói, la vanguardia de Murat y de Ney cayó sobre la 27.ª división del general Neverovski, de algunos miles de hombres. Mal coordinadas, las cargas de la caballería francesa no lograron destruirla: Neverovski se replegó en buen orden hacia Smolensk, a costa de 1500 a 2300 hombres y siete cañones. El cuerpo de Raievski acudió a defender la ciudad. La sorpresa se había perdido.

16 de agosto: ante las murallas

Smolensk, en la orilla sur del Dniéper, era una vieja plaza fuerte, rodeada por una muralla medieval flanqueada de torres y precedida de arrabales. El 16 de agosto, los cuerpos de Ney, Davout y Poniatowski se acercaron y atacaron los arrabales; la artillería francesa tomó posición en las alturas. Los rusos de Raievski resistieron, mientras el grueso de los ejércitos rusos llegaba a la orilla norte. Napoleón esperaba que los rusos salieran a dar batalla ante la ciudad; Barclay se negó y se limitó a defenderla.

17 de agosto: el asalto y el incendio

Durante la noche, Bagratión partió hacia el este para cubrir el camino de Moscú, y la defensa de Smolensk quedó en manos de otras tropas, entre ellas las de Dojturov, Konovnitsin y el príncipe Eugenio de Wurtemberg. El 17 de agosto, Napoleón ordenó el asalto: Ney, Davout y los polacos de Poniatowski atacaron los arrabales y las puertas. Los combates fueron encarnizados, los arrabales tomados y perdidos; sin escalas, los franceses no pudieron escalar las murallas. Por la tarde, la artillería francesa, concentrada ante la ciudad, la bombardeó; estallaron incendios por todas partes, provocados por los obuses o por los propios rusos, y Smolensk desapareció en el humo.

Varios testigos juzgarían inútiles aquellos asaltos. Según el general Dedem van Gelder, muchos hombres fueron enviados a la muerte cuando, desde las cuatro de la tarde, el enemigo ya parecía prepararse para evacuar la ciudad. En efecto, en la noche del 17 al 18 de agosto, Barclay abandonó Smolensk: sus tropas repasaron el Dniéper, destruyeron los puentes y los almacenes, y una retaguardia siguió ocupando el arrabal de la orilla norte para cubrir la retirada.

Una ciudad en ruinas

El 18 de agosto, los franceses entraron en una ciudad devastada. La magnitud de la destrucción se discute: según algunas estimaciones, ardieron más de las tres cuartas partes de las casas, mientras que Jomini escribió que apenas la mitad de la ciudad quedó destruida. Los almacenes estaban vacíos, y la ciudad no podía servir de gran base de abastecimiento. El cirujano Larrey atendió a unos 10 000 heridos, franceses y rusos, en una quincena de edificios convertidos en hospitales; a falta de lienzo, según relata, utilizó papeles y pergaminos de los archivos para los vendajes.

Balance

Las pérdidas son muy discutidas. Napoleón solo reconoció 700 muertos y algo más de 3000 heridos; los historiadores suelen estimar las pérdidas francesas en 9000 o 10 000 hombres, y algunos autores rusos llegan a 20 000. Las pérdidas rusas se evalúan, según las fuentes, entre 6000 y 14 000 hombres.

Napoleón había tomado Smolensk, pero no había alcanzado su objetivo: el ejército ruso se le escapaba una vez más. Inmediatamente después, en Valutina Gora, en el camino de Moscú, la retaguardia rusa libró un nuevo combate sangriento. En Rusia, el abandono de Smolensk hizo inaceptable cualquier nueva retirada para el ejército y la opinión: el zar sustituyó a Barclay por Kutúzov, que tomó el mando el 29 de agosto y buscó un campo de batalla. Sería Borodinó, a orillas del Moscova, el 7 de septiembre. En Varsovia, la tumba del Soldado Desconocido lleva la inscripción «SMOLENSK 17 VIII 1812», que recuerda la parte que tomaron los polacos en el asalto.