Una specialità vitale
Senza ponti, la manovra napoleonica si ferma alle rive. I pontonieri, aggregati al genio e al treno di ponti, mettono in acqua barche-pontoni, travate e ancoraggi per far passare truppe, cannoni e convogli.
Il loro mestiere combina falegnameria, navigazione sommaria e sangue freddo sotto il fuoco o negli elementi. Meno celebri dei corazzieri, decidono tuttavia il successo di una campagna quando un fiume sbarra la strada.
L'equipaggiamento — treni di ponti, strumenti, fucine — è pesante da trascinare; abbandonarlo significa condannare l'esercito all'isolamento.
Organizzazione
Compagnie o battaglioni di pontonieri accompagnano la Grande Armée con un materiale di pontaggio. Distaccamenti possono essere assegnati a corpi per passaggi locali.
Il comando tecnico spetta a ufficiali del genio esperti. Jean-Baptiste Éblé (1758-1812), generale d'artiglieria e organizzatore reputato dei ponti e del treno, resta la figura centrale della Beresina.
Nel 1812, una parte del materiale di ponte è stata distrutta o lasciata indietro durante la marcia su Mosca — decisione grave di conseguenze quando la ritirata raggiunge i fiumi ghiacciati e le rive paludose.
Mestiere del ponte
Bisogna assemblare le barche, ormeggiarle nella corrente, posare l'impalcato, mantenere l'opera sotto il passaggio incessante di uomini e carri. La durata di vita di un ponte di barche in piena ritirata si conta talvolta in ore.
L'acqua gelata, la mancanza di strumenti, l'esaurimento e il tormento nemico trasformano ogni travata in una prova. I racconti del 1812 descrivono uomini che lavorano nell'acqua fino al petto.
Quando il ponte cede o brucia, il ristabilimento immediato diventa una questione di sopravvivenza collettiva.
berezina">Beresina, novembre 1812
Fine novembre 1812, l'esercito in ritirata deve attraversare la Beresina presso Borisov, sotto la minaccia delle forze russe. I ponti esistenti sono impraticabili o tenuti; bisogna costruirne altri.
Éblé fa radunare ciò che resta di fabbri, strumenti e legname per improvvisare ponti a cavalletti / barche. Due passaggi sono stabiliti — i dettagli precisi (numero esatto di pontoni, orari ora per ora) variano secondo i testimoni, ma il fatto centrale è stabilito: ponti sono costruiti nel freddo, permettendo a una parte dell'esercito di passare verso il 26-29 novembre 1812.
Migiliaia di uomini, non combattenti e sbandati periscono nonostante tutto sulle rive o nella debacle. Éblé stesso, esausto, muore poco dopo (dicembre 1812), consumato dallo sforzo e dalle condizioni.
La Beresina non è una vittoria: è un salvataggio parziale, pagato a caro prezzo, che impedisce l'annientamento totale immediato di ciò che restava della Grande Armée.
Altre campagne
Prima del 1812, i pontonieri hanno permesso passaggi di fiumi nelle campagne di Germania e Austria — il Danubio e gli affluenti giocano un ruolo maggiore nel 1805 e 1809. Wagram, sulla riva sinistra del Danubio, presuppone lavori di passaggio e di comunicazione dopo Essling.
Ogni grande fiume attraversato senza disastro prolungato deve qualcosa a questi specialisti. La loro assenza o il loro sottoequipaggiamento si paga immediatamente.
Nel 1813-1814, i ripiegamenti successivi ricordano ancora il prezzo dei ponti distrutti e ricostruiti sotto la pressione del nemico.
Eredità
La memoria collettiva ha trattenuto Éblé e i suoi pontonieri come salvatori oscuri del 1812. Meno celebrati dei marescialli, incarnano il sacrificio tecnico della ritirata di Russia.
Per Empire Napoléon, i pontonieri sono la prova che l'epopea a volte dipende da tavole gettate sull'acqua nera — e da uomini abbastanza ostinati da tenerle lì.
