Una especialidad vital
Sin puentes, la maniobra napoleónica se detiene en las orillas. Los pontoneros, adscritos al genio y al tren de puentes, ponen en el agua barcas-pontones, tramos y anclajes para hacer pasar tropas, cañones y convoyes.
Su oficio combina carpintería, navegación sumaria y sangre fría bajo el fuego o en los elementos. Menos célebres que los coraceros, deciden sin embargo el éxito de una campaña cuando un río barre la ruta.
El equipo — trenes de puentes, herramientas, forjas — es pesado de arrastrar; abandonarlo es condenar al ejército al aislamiento.
Organización
Compañías o batallones de pontoneros acompañan a la Grande Armée con un material de pontaje. Destacamentos pueden destinarse a cuerpos para pasos locales.
El mando técnico corresponde a oficiales del genio experimentados. Jean-Baptiste Éblé (1758-1812), general de artillería y organizador reputado de puentes y del tren, sigue siendo la figura central del Berezina.
En 1812, una parte del material de puente fue destruida o dejada atrás durante la marcha sobre Moscú — decisión de graves consecuencias cuando la retirada alcanza los ríos helados y las orillas pantanosas.
Oficio del puente
Hay que ensamblar las barcas, amarrarlas en la corriente, colocar el tablero, mantener la obra bajo el paso incesante de hombres y coches. La duración de vida de un puente de barcas en plena retirada se cuenta a veces en horas.
El agua helada, la falta de herramientas, el agotamiento y el hostigamiento enemigo transforman cada tramo en una prueba. Los relatos de 1812 describen a hombres trabajando en el agua hasta el pecho.
Cuando el puente cede o arde, el restablecimiento inmediato se convierte en una cuestión de supervivencia colectiva.
berezina">Berezina, noviembre de 1812
A finales de noviembre de 1812, el ejército en retirada debe cruzar el Berezina cerca de Borisov, bajo la amenaza de las fuerzas rusas. Los puentes existentes son impracticables o están ocupados; hay que construir otros.
Éblé hace reunir lo que queda de herreros, herramientas y madera para improvisar puentes de caballetes / barcas. Se establecen dos pasos — los detalles precisos (número exacto de pontones, horarios hora por hora) varían según los testigos, pero el hecho central está establecido: se construyen puentes en el frío, permitiendo a una parte del ejército pasar hacia el 26-29 de noviembre de 1812.
Miles de hombres, no combatientes y rezagados perecen a pesar de todo en las orillas o en la debacle. Éblé mismo, agotado, muere poco después (diciembre de 1812), gastado por el esfuerzo y las condiciones.
El Berezina no es una victoria: es un salvamento parcial, pagado a alto precio, que impide el aniquilamiento total inmediato de lo que quedaba de la Grande Armée.
Otras campañas
Antes de 1812, los pontoneros han permitido pasos de ríos en las campañas de Alemania y Austria — el Danubio y sus afluentes desempeñan un papel mayor en 1805 y 1809. Wagram, en la orilla izquierda del Danubio, supone trabajos de paso y de comunicación tras Essling.
Cada gran río cruzado sin desastre prolongado debe algo a estos especialistas. Su ausencia o su subequipamiento se paga de inmediato.
En 1813-1814, las retiradas sucesivas recuerdan aún el precio de los puentes destruidos y reconstruidos bajo la presión del enemigo.
Herencia
La memoria colectiva ha retenido a Éblé y a sus pontoneros como salvadores oscuros de 1812. Menos celebrados que los mariscales, encarnan el sacrificio técnico de la retirada de Rusia.
Para Empire Napoléon, los pontoneros son la prueba de que la epopeya a veces depende de tablones echados sobre el agua negra — y de hombres bastante obstinados para mantenerlos allí.
