Eine lebenswichtige Spezialität
Ohne Brücken bleibt das napoleonische Manöver an den Ufern stehen. Die Pontonniere, dem Genie und dem Brückentrain zugeordnet, setzen Pontonboote, Tragwerke und Verankerungen zu Wasser, um Truppen, Kanonen und Konvois überzusetzen.
Ihr Handwerk verbindet Zimmermannskunst, grobe Bootführung und Kaltblütigkeit unter Feuer oder in den Elementen. Weniger berühmt als die Kürassiere, entscheiden sie dennoch über den Erfolg eines Feldzugs, wenn ein Fluss den Weg sperrt.
Die Ausrüstung — Brückenzüge, Werkzeuge, Schmieden — ist schwer zu schleppen; sie aufzugeben heißt, die Armee zur Isolation zu verurteilen.
Organisation
Kompanien oder Bataillone von Pontonnieren begleiten die Grande Armée mit Brückenmaterial. Detachements können Korps für lokale Übergänge zugeteilt werden.
Das technische Kommando liegt bei erfahrenen Genieoffizieren. Jean-Baptiste Éblé (1758–1812), Artilleriegeneral und angesehener Organisator von Brücken und Train, bleibt die zentrale Figur der Beresina.
1812 wurde ein Teil des Brückenmaterials auf dem Marsch nach Moskau zerstört oder zurückgelassen — eine Entscheidung mit schweren Folgen, als der Rückzug gefrorene Flüsse und sumpfige Ufer erreicht.
Handwerk der Brücke
Man muss die Boote zusammenfügen, sie in der Strömung vertäuen, den Belag legen und das Werk unter dem unablässigen Durchzug von Männern und Wagen halten. Die Lebensdauer einer Schiffsbrücke im vollen Rückzug zählt manchmal nach Stunden.
Eisiges Wasser, Mangel an Werkzeugen, Erschöpfung und feindliche Belästigung verwandeln jedes Tragwerk in eine Prüfung. Die Berichte von 1812 beschreiben Männer, die bis zur Brust im Wasser arbeiten.
Wenn die Brücke nachgibt oder brennt, wird die sofortige Wiederherstellung zu einer Frage des kollektiven Überlebens.
berezina">Beresina, November 1812
Ende November 1812 muss die zurückgehende Armee die Beresina bei Borisov unter der Bedrohung russischer Kräfte überschreiten. Die bestehenden Brücken sind unbenutzbar oder gehalten; es müssen andere gebaut werden.
Éblé lässt zusammentragen, was an Schmieden, Werkzeugen und Holz bleibt, um Bock-/Schiffsbrücken zu improvisieren. Zwei Übergänge werden eingerichtet — die genauen Details (genaue Pontonzahl, stundenweise Zeiten) schwanken nach den Zeugen, doch die zentrale Tatsache steht fest: Brücken werden in der Kälte gebaut und erlauben einem Teil der Armee den Übergang etwa am 26.–29. November 1812.
Tausende Männer, Nichtkämpfer und Nachzügler kommen dennoch an den Ufern oder in der Debakel um. Éblé selbst, erschöpft, stirbt kurz darauf (Dezember 1812), aufgerieben von Anstrengung und Bedingungen.
Die Beresina ist kein Sieg: Es ist eine teilweise Rettung, teuer erkauft, die die sofortige totale Vernichtung dessen verhindert, was von der Grande Armée übrig war.
Andere Feldzüge
Vor 1812 haben die Pontonniere Flussübergänge in den Deutschland- und Österreichfeldzügen ermöglicht — Donau und Nebenflüsse spielen 1805 und 1809 eine große Rolle. Wagram, am linken Donauufer, setzt Übergangs- und Verbindungswerke nach Essling voraus.
Jeder große Fluss, der ohne längeres Desaster überschritten wird, verdankt diesen Spezialisten etwas. Ihre Abwesenheit oder Unterausstattung wird sofort bezahlt.
1813–1814 erinnern die aufeinanderfolgenden Rückzüge erneut an den Preis zerstörter und unter Feinddruck wiederaufgebauter Brücken.
Erbe
Die kollektive Erinnerung hat Éblé und seine Pontonniere als dunkle Retter von 1812 behalten. Weniger gefeiert als die Marschälle, verkörpern sie das technische Opfer des Russlandrückzugs.
Für Empire Napoléon sind die Pontonniere der Beweis, dass das Epos manchmal an über schwarzes Wasser geworfenen Brettern hängt — und an Männern, die hartnäckig genug sind, sie dort zu halten.
