Il genio sotto l'Impero
Il corpo del genio eredita le tradizioni dell'Ancien Régime e le riorganizzazioni rivoluzionarie. Sotto l'Impero, ufficiali del genio e truppe di zappatori accompagnano la Grande Armée per gli assedi, i campi trincerati e le sistemazioni di strade.
Gli zappatori — spesso riconoscibili per elementi d'uniforme distintivi (grembiule, ascia, copricapo secondo i periodi) — eseguono i lavori sotto la direzione degli ufficiali ingegneri.
Il loro effettivo resta limitato: ogni assedio importante concentra una parte preziosa di questa risorsa tecnica.
Organizzazione
Battaglioni o compagnie di zappatori del genio sono ripartiti secondo i bisogni delle armate e delle piazze. Distaccamenti seguono i corpi in campagna per i lavori immediati — ponti di fortuna, epaulements, distruzione d'ostacoli.
Il genio collabora con l'artiglieria d'assedio per l'impianto delle batterie e il calcolo delle distanze. Senza questo coordinamento, la palla sola non riduce una piazza ben difesa.
Gli strumenti — picconi, pale, asce, gabbioni, fascine — pesano nei convogli; la logistica del genio è un'arte discreta e indispensabile.
Mestiere di zappatore
La sapa consiste nello scavare verso il nemico sotto protezione, per avvicinarsi alle muraglie o alle opere. Il lavoro notturno, sotto il fuoco, esige disciplina e sangue freddo più che panache.
All'attacco, gli zappatori possono aprire brecce, distruggere porte o preparare l'assalto delle colonne di fanteria. In difesa, rafforzano ridotte e linee.
Le perdite per malattia nelle trincee d'assedio — umidità, promiscuità — si aggiungono alle perdite di combattimento; gli assedi usano il genio quanto gli assediati.
Uniforme e attrezzatura
L'uniforme di zappatore del genio varia secondo i regolamenti; l'iconografia trattiene spesso il grembiule di cuoio e gli strumenti a spalla. Questi dettagli servono tanto all'identificazione quanto all'uso.
A differenza del fante di linea, lo zappatore porta un arsenale di cantiere: senza piccone né gabbione, la teoria dell'assedio resta lettera morta.
L'armamento individuale (fucile, sciabola corta secondo i casi) esiste per l'autodifesa; il loro valore principale resta tecnico.
Campagne e assedi
Le campagne napoleoniche moltiplicano gli assedi — Danzica, Saragozza, Ciudad Rodrigo dal lato avversario o alleato secondo i teatri, e molte altre piazze. Gli zappatori francesi vi lasciano una parte della loro storia, in condizioni spesso atroci.
Alle Piramidi (21 luglio 1798), il genio e gli scienziati della spedizione d'Egitto illustrano già il legame tra scienza militare e campagna — anche se l'organizzazione imperiale ulteriore differisce. Sui campi d'Europa, Austerlitz o Wagram riposano soprattutto sulla manovra, ma i lavori di campagna e di passaggio restano di competenza del genio.
Nel 1812-1814, di fronte alle piazze e ai fiumi, al genio mancano talvolta i mezzi; la ritirata di Russia mostra anche i limiti di un esercito privato di strumenti e di tempo.
Eredità
Lo zappatore napoleonico ha nutrito l'immagine durevole del soldato-costruttore sotto il fuoco. Le scuole del genio del XIX secolo prolungano questa tradizione sapiente.
Per Empire Napoléon, gli zappatori ricordano che l'epopea non si gioca solo alla baionetta: si scava anche con la pala.
