Origini e creazione
Nel 1806, Napoleone crea i reggimenti di fucilieri della Guardia — fucilieri-granatieri e, nello stesso movimento di espansione, fucilieri-cacciatori — per rafforzare la fanteria d’élite senza diluire immediatamente i criteri della Vecchia Guardia. Queste formazioni costituiscono ciò che la storiografia chiama la Media Guardia.
Il progetto è chiaro: offrire una riserva di qualità, reclutata tra buoni soldati di linea, ma che non esige ancora i dieci anni di servizio e la statura dei granatieri a piedi. La Media Guardia diventa così un piano intermedio del sistema.
Nel corso dei decreti, l’appellativo e lo statuto si precisano. Per il soldato come per il nemico, appartenere ai fucilieri-granatieri significa già entrare nel circolo ristretto della Guardia.
Organizzazione ed effettivi
I fucilieri-granatieri si organizzano in reggimento/i e battaglioni sul modello della fanteria di Guardia. I loro effettivi crescono con i bisogni delle campagne; restano tuttavia nettamente al di sotto delle masse di Giovane Guardia create dopo il 1809-1813.
Generali di fanteria di Guardia — Curial, Roguet e altri secondo i periodi — appaiono nel comando di queste formazioni. Mortier comanda spesso insiemi che le inglobano.
Nella tripartizione Vecchia / Media / Giovane Guardia, il loro posto è centrale: troppo « nuovi » per la Vecchia Guardia stretta, troppo selezionati per essere confusi con i tirailleurs.
Uniforme, armamento e reclutamento
L’uniforme dei fucilieri-granatieri si avvicina a quello della Guardia distinguendosi al tempo stesso dai grognards: shako piuttosto che berretto a pelo per gran parte del periodo, dettagli di paramani e di gradi propri della Media Guardia. L’armamento rimane il fucile di fanteria regolamentare.
Il reclutamento attinge dai reggimenti di linea tra uomini di buona condotta e statura conveniente, con un’anzianità inferiore a quella richiesta per la Vecchia Guardia. La promozione verso i fucilieri-granatieri è già una ricompensa invidiata.
L’addestramento mira allo stesso professionismo del resto della Guardia: fuoco di salva, manovra in colonna, solidità difensiva. A partire dal 1813, la pressione delle perdite accelera talvolta le incorporazioni.
Fatti d’armi
I fucilieri-granatieri combattono in Prussia e in Polonia fin dalla loro creazione, poi nella campagna d’Austria del 1809 — Essling e Wagram — dove la fanteria di Guardia è più impegnata che agli inizi dell’Impero.
In Russia, alla Moskova, elementi di Media Guardia sono presenti nel dispositivo di riserva. La ritirata decima quadri e soldati. Nel 1813-1814, la Media Guardia partecipa alle battaglie di Germania e alla difesa del territorio francese.
Il 18 giugno 1815, a Waterloo, sono principalmente formazioni di Media Guardia — tra cui i fucilieri e assimilati secondo l’organizzazione dei Cento Giorni — a montare l’assalto finale contro il centro alleato. Il fallimento di questo attacco, sotto il fuoco dei quadrati britannici e dell’arrivo prussiano, segna la fine militare dell’Impero.
Le perdite di quella giornata, unite alla leggenda della Guardia che « muore e non si arrende », hanno talvolta occultato la distinzione precisa tra Vecchia e Media Guardia: la storiografia moderna si impegna a ristabilirla.
Eredità e memoria
La Media Guardia soffre di un relativo oblio popolare a favore dei grognards dal berretto a pelo. Eppure, senza i fucilieri-granatieri, il sistema di riserva napoleonico non avrebbe retto l’allargamento delle guerre dopo il 1806.
Waterloo ha paradossalmente fissato la loro memoria: sono loro, più della Vecchia Guardia, ad aver portato l’ultima offensiva di fanteria dell’Imperatore.
