Création des préfets — 17 février 1800

La loi du 28 pluviôse an VIII place à la tête de chaque département un préfet nommé par le gouvernement, relayé par des sous-préfets et des maires eux aussi désignés. L'élection locale disparaît, l'administration devient une chaîne de commandement. Chaptal, ministre de l'Intérieur, en fait l'outil du recensement, des routes et des statistiques.

Reprendre en main quarante mille communes

La Révolution avait confié l'administration locale à des corps élus, souvent impuissants et parfois hostiles au gouvernement. Après dix ans de désordre fiscal, de conscription mal appliquée et d'Ouest insurgé, le Consulat veut une chaîne de commandement sans maillon électif.

La loi du 28 pluviôse an VIII, promulguée le 17 février 1800 et préparée par Chaptal et Roederer, place à la tête de chaque département un préfet nommé par le Premier consul, relayé par des sous-préfets d'arrondissement et des maires eux aussi désignés. Les conseils subsistent, mais consultatifs.

L'homme qui parle au nom du gouvernement

Le préfet cumule ce que l'Ancien Régime répartissait entre l'intendant, le subdélégué et les corps de ville : il lève l'impôt, tire la conscription, surveille la presse, nomme les instituteurs, ouvre les routes et rend compte tous les quinze jours. Il est révocable à tout moment et souvent déplacé, pour éviter qu'il ne s'enracine.

Le recrutement est délibérément composite : anciens constituants, émigrés rentrés, militaires, hommes de la Révolution ralliés. La préfecture devient l'un des instruments de la fusion des élites que le régime recherche.

Une architecture qui a survécu à tout

De toutes les institutions consulaires, c'est celle qui a duré le plus longtemps sans changer de forme. Monarchies, républiques et empires ont conservé le préfet ; il faudra attendre les lois de décentralisation de 1982 pour que l'exécutif départemental lui échappe.

Le prix en est connu et fut relevé dès l'époque : la vie politique locale disparaît pour un siècle et demi, et l'administration prend l'habitude de descendre de Paris plutôt que de monter des communes.