Création des lycées

La Révolution avait supprimé les collèges d'Ancien Régime, tenus par les congrégations, sans réussir à les remplacer : les écoles centrales créées en 1795, à programme libre et sans internat, n'ont pas trouvé leur public. Le pays manque d'officiers, d'ingénieurs et d'administrateurs formés.

La loi du 11 floréal an X, promulguée le 1er mai 1802, crée les lycées : établissements d'État, internats, un par ressort de cour d'appel. Ils forment avec les écoles spéciales — Polytechnique, droit, médecine — une filière qui conduit directement au service public.

L'organisation est militaire et assumée comme telle. Les élèves portent l'uniforme, sont répartis en compagnies commandées par des sergents pris parmi eux, et la journée est rythmée au tambour. Le programme privilégie le latin et les mathématiques, les deux matières jugées formatrices.

L'État finance six mille quatre cents bourses, réparties entre les fils de militaires et de fonctionnaires méritants et les meilleurs élèves des écoles secondaires. C'est une machine à fabriquer des serviteurs de l'État autant qu'à instruire.

Le dispositif est complété en 1806-1808 par l'Université impériale, corps enseignant unique qui détient le monopole de l'enseignement et dont le grand maître nomme les professeurs. C'est dans ce cadre qu'est créé le baccalauréat, en 1808.

Le lycée a survécu à tous les régimes en gardant son nom, son internat et son prestige. Le monopole universitaire, lui, sera contesté dès la Restauration et cédera avec la loi Falloux en 1850.