Orígenes y creación
En 1806, Napoleón decide ampliar la infantería de la Guardia sin diluir de entrada los criterios de la Vieja Guardia. En el mismo movimiento que los fusileros-granaderos nacen los fusileros-cazadores: dos formaciones gemelas que constituyen, en el lenguaje de los historiadores, la Media Guardia.
El proyecto responde a una realidad estratégica. Tras Austerlitz y antes de Jena, el Imperio necesita una reserva de calidad, reclutada entre buenos soldados de línea, pero sin exigir aún los diez años de servicio y la estatura de los granaderos a pie.
Para el soldado, entrar en los fusileros-cazadores significa ya franquear el umbral de la Guardia: soldada superior, prestigio y perspectiva de servir cerca del Emperador. Para el enemigo, es una masa de infantería de élite reconocible por el uniforme y la disciplina.
Organización y efectivos
Los fusileros-cazadores se organizan en regimiento y batallones según el modelo de la infantería de Guardia. Sus efectivos permanecen netamente por debajo de las masas de Joven Guardia creadas después de 1809-1813, pero bastan para formar una reserva operativa creíble.
Generales de infantería de Guardia — Curial, Roguet y otros según los periodos — aparecen en el mando de estas formaciones. El mariscal Mortier comanda a menudo conjuntos que las engloban; Napoleón decide él mismo el momento del compromiso.
En la tripartición Vieja / Media / Joven Guardia, su lugar es central: demasiado recientes para la Vieja Guardia estricta, demasiado seleccionados para confundirse con los tirailleurs de Joven Guardia.
Uniforme, armamento y reclutamiento
El uniforme de los fusileros-cazadores se acerca al de la Guardia al tiempo que se distingue de los grognards: shako más que gorro de piel durante gran parte del periodo, distintivos propios de la Media Guardia. El armamento sigue siendo el fusil de infantería reglamentario.
El reclutamiento se nutre de los regimientos de línea entre hombres de buena conducta y talla conveniente, con una antigüedad inferior a la exigida para la Vieja Guardia. La promoción hacia los fusileros-cazadores es ya una recompensa envidiada.
El entrenamiento apunta al fuego de salva, la maniobra en columna y la solidez defensiva. A partir de 1813, la presión de las pérdidas acelera a veces las incorporaciones, sin borrar del todo la identidad de cuerpo.
Hechos de armas
Desde su creación, los fusileros-cazadores siguen a la Grande Armée en Prusia y en Polonia. En 1809, durante la campaña de Austria, la infantería de Guardia está más comprometida que en los comienzos del Imperio: Essling y luego Wagram ven la reserva acercada al fuego.
En Wagram (5-6 de julio de 1809), la Media Guardia contribuye a consolidar la victoria tras las pruebas del Danubio. En Rusia, en la Moskova (7 de septiembre de 1812), elementos de Media Guardia permanecen en el dispositivo de reserva que Napoleón reserva largo tiempo.
La retirada de 1812 y las campañas de 1813-1814 diezman cuadros y soldados. El 18 de junio de 1815, en Waterloo, son principalmente formaciones de Media Guardia — fusileros y asimilados según la organización de los Cien Días — las que montan el asalto final contra el centro aliado.
El fracaso de este ataque, bajo el fuego de los cuadros británicos y con la llegada prusiana, marca el fin militar del Imperio. La historiografía moderna insiste en el papel de la Media Guardia en ese asalto, a menudo amalgamado erróneamente con la sola Vieja Guardia.
Herencia y memoria
Los fusileros-cazadores sufren, como sus hermanos fusileros-granaderos, un relativo olvido popular en beneficio de los grognards de gorro de piel. Sin embargo, sin esta Media Guardia, el sistema de reserva napoleónico no habría sostenido la ampliación de las guerras después de 1806.
Waterloo ha fijado paradójicamente su memoria: es esta reserva intermedia, más que los cuadros de Vieja Guardia al crepúsculo, la que llevó la última ofensiva de infantería del Emperador.
