Bailén

España sublevada

En mayo de 1808, en Bayona, Napoleón obligó al rey Carlos IV y a su hijo Fernando a renunciar al trono de España, que entregó a su hermano José. Ya el 2 de mayo Madrid se había alzado contra las tropas francesas, y la represión dirigida por Murat había sido sangrienta. En pocas semanas la insurrección se extendió a casi todo el país; en las provincias se formaron juntas, entre ellas la de Sevilla, que levantó un ejército en Andalucía.

Para dominar el país, Napoleón lanzó varias columnas. Una de ellas, el cuerpo del general Dupont de l'Étang, debía llegar a Cádiz, donde la escuadra francesa del almirante Rosily estaba bloqueada desde Trafalgar, y pacificar Andalucía. El emperador la creía lo bastante fuerte para barrer cualquier resistencia; sin embargo, estaba formada en gran parte por jóvenes reclutas sin experiencia.

La columna de Dupont

Salido de Toledo el 24 de mayo con unos 12 000 hombres, a los que se sumaban dos regimientos suizos al servicio de España alistados a la fuerza, Dupont cruzó Sierra Morena. El 7 de junio arrolló en el puente de Alcolea a voluntarios españoles y entró ese mismo día en Córdoba, que sus tropas saquearon durante varios días: el pillaje atizó en toda Andalucía el odio al ocupante. El 14 de junio, la escuadra de Rosily se rindió a los españoles; el objetivo de Cádiz ya no tenía sentido.

Dupont se replegó entonces hacia el norte, hasta Andújar, a orillas del Guadalquivir, y pidió refuerzos. Varios de sus correos fueron interceptados. Las divisiones Vedel y después Gobert se le unieron, pero Dupont, enfermo y cargado de carros con el botín de Córdoba, esperó sin actuar. En julio sus fuerzas estaban dispersas a lo largo del camino de Madrid: Dupont en Andújar, Vedel en Bailén y Gobert en La Carolina, al pie de la sierra.

Los españoles se acercan

Frente a él, el general Castaños había reunido unos 30 000 hombres, soldados del ejército regular y milicianos, en cuatro divisiones: las del suizo Teodoro de Reding, de Coupigny, de origen valón, de Félix Jones, de origen irlandés, y de La Peña. Castaños fijó a Dupont ante Andújar mientras Reding cruzaba el río más arriba. El 16 de julio, en Mengíbar, Reding hizo retroceder a los franceses; el general Gobert, que acudía desde Bailén, recibió un balazo en la cabeza y murió de la herida.

Los franceses cometieron entonces una serie de errores. Creyendo que los españoles amenazaban los pasos de la sierra, Vedel y Dufour, sucesor de Gobert, subieron hacia La Carolina. Bailén quedó vacía: Reding la ocupó el 17 de julio. En adelante, Dupont se encontraba entre Castaños y Reding, y Reding entre Dupont y Vedel.

19 de julio: el asalto de Bailén

En la tarde del 18 de julio, Dupont salió de Andújar sin ser visto para replegarse sobre Bailén. Al amanecer del 19, su vanguardia chocó con las tropas de Reding cerca del arroyo Rumblar, a pocos kilómetros del pueblo. Aunque sorprendido, Reding desplegó rápidamente sus divisiones y una veintena de cañones en un olivar cortado por barrancos. Dupont, que temía ser alcanzado por Castaños, empeñó sus tropas a medida que llegaban, sin guardar reserva.

Los asaltos se sucedieron durante toda la mañana. El general Duprès cayó mortalmente herido; los coraceros alcanzaron las baterías españolas y acuchillaron a los artilleros, pero tuvieron que retroceder. Hacia las 10, Dupont, herido en la cadera, lanzó un último ataque en torno al batallón de marinos de la Guardia, unos 300 hombres. Rompió la primera línea española y luego refluyó bajo la metralla. Los soldados, agotados por la marcha nocturna, sufrían terriblemente el calor y la sed. Los regimientos suizos se pasaron a los españoles, y las tropas de Castaños se acercaban a la retaguardia francesa. Hacia mediodía, Dupont solo tenía unos 2000 hombres en condiciones de combatir: pidió una suspensión de armas.

Vedel llega demasiado tarde

Vedel, que había oído el cañón, no se presentó ante Bailén hasta la tarde. Informado por parlamentarios españoles de que Dupont había pedido una tregua, atacó de todos modos: tomó una altura y 1500 prisioneros, pero se estrelló contra la posición de San Cristóbal. Primero se retiró hacia el norte; pero Dupont lo había incluido en la capitulación, y los españoles amenazaron con tomar represalias contra los soldados ya desarmados. Vedel tuvo que volver y deponer las armas a su vez.

La capitulación

El 22 de julio se firmó la capitulación: de 17 000 a 17 600 soldados, incluida la división Vedel, depusieron las armas. El convenio preveía su repatriación a Francia por mar; la junta de Sevilla se negó a aplicarlo. Solo Dupont y sus generales regresaron a Francia. Según un relato muy citado, Dupont, al entregar su espada, habría observado que nunca había perdido una batalla, y Castaños le habría respondido que él nunca había librado ninguna.

La suerte de los prisioneros fue terrible. Hacinados primero en pontones en la bahía de Cádiz, muchos fueron abandonados después en la isla desierta de Cabrera, en las Baleares, adonde los víveres llegaban de forma irregular. Menos de la mitad de los soldados de Bailén volvieron a ver Francia en 1814.

Un trueno en Europa

Los combates de Bailén costaron a los franceses de 2000 a 3000 muertos y heridos, y a los españoles alrededor de un millar. Pero fue la capitulación lo que impresionó los ánimos: por primera vez en años, un ejército francés entero había depuesto las armas. José abandonó Madrid, donde acababa de entrar, y los franceses se replegaron tras el Ebro. En toda Europa, la noticia quebró el mito de la invencibilidad francesa y alentó en Viena al partido de la guerra, que se impondría en 1809.

Napoleón vivió Bailén como una afrenta personal. Dupont y Vedel cayeron en desgracia, fueron destituidos y encarcelados; Dupont no recobró la libertad hasta la Restauración. En el otoño de 1808, el emperador en persona cruzó los Pirineos con la Grande Armée y recuperó Madrid en diciembre. Castaños fue vencido en Tudela en noviembre, y Reding cayó mortalmente herido en Valls en 1809. Pero la guerra de España no había hecho más que empezar.