Congresso di Praga

L'Austria era in una posizione unica: alleata della Francia per il trattato del 1812 e il matrimonio del 1810, suocero dell'Imperatore nella persona di Francesco I, e tuttavia decisa a non lasciare che la Francia dominasse la Germania. Metternich scelse la mediazione, che gli permetteva di fissare il prezzo della sua neutralità — o del suo ingresso in guerra.

Il 26 giugno 1813, a Dresda, incontrò Napoleone per diverse ore. Il colloquio è celebre per la sua violenza; ne emerse che la Francia non avrebbe ceduto facilmente e che l'Austria aveva ormai la scelta delle armi.

Le condizioni presentate durante l'estate erano, per una Francia che aveva appena perso un esercito in Russia, notevolmente moderate: scioglimento del ducato di Varsavia, restituzione delle province illiriche all'Austria, abbandono delle città anseatiche, ripristino della Prussia. In cambio la Francia avrebbe conservato la frontiera del Reno, il Belgio, l'Italia.

Il congresso si aprì a Praga in luglio. Caulaincourt vi rappresentava la Francia senza poteri sufficienti per concludere; Metternich fissò un ultimatum a mezzanotte del 10 agosto.

Napoleone tirò per le lunghe. Contava su una vittoria d'autunno per trattare meglio, e rifiutava di pagare in territori ciò che le armi non gli avevano ancora tolto. L'ultimatum scadde senza risposta utile; l'Austria dichiarò guerra il 12 agosto.

La Francia passò così da un avversario in più a una coalizione completa: Russia, Prussia, Austria, Svezia, Inghilterra. Dieci settimane dopo, a Lipsia, l'Impero perse la Germania. Praga fu l'ultimo momento in cui una pace che lasciasse alla Francia il Reno restava sul tavolo.