Parma

Il trattato che mandava Napoleone all'Elba prevedeva anche un regno di consolazione per la moglie. Un anno dopo il congresso di Vienna ne ridusse la portata: il ducato era vitalizio, non sarebbe passato a Napoleone II e la successione restava riservata ai Borbone di Parma. Maria Luisa regnò su uno Stato senza dinastia — il figlio rimase a Vienna, educato come arciduca austriaco.

Arrivò nell'aprile 1816, a ventiquattro anni, accompagnata dal conte di Neipperg, l'ufficiale con una benda che Metternich le aveva messo accanto e dal quale aveva già avuto figli. Si sposarono morganaticamente nel 1821, pochi mesi dopo la morte di Napoleone; vedova di nuovo nel 1829, avrebbe sposato il conte di Bombelles.

Il regno fu moderato e costruttore. Fece erigere il ponte sul Taro, dotò la città del Teatro Regio inaugurato nel 1829, sostenne la biblioteca, l'università e l'Accademia di belle arti, mitigò il codice penale e distribuì soccorsi durante le epidemie. I parmigiani la chiamavano la buona Maria Luigia — un soprannome sopravvissuto all'unità d'Italia e che si sente ancora.

Morì a Parma il 17 dicembre 1847 e riposa a Vienna, nella cripta dei Cappuccini, con il titolo di arciduchessa d'Austria. Il ducato tornò ai Borbone l'anno seguente. Parma è l'epilogo discreto dell'Impero: un'imperatrice dei francesi diventata principessa italiana, amata da un popolo che non aveva mai visto Napoleone.