Arthur Wellesley, duc de Wellington

Wellesley débute dans l’armée comme tant de cadets protestants : sans rente assurée, il doit conquérir son nom. Les campagnes indiennes lui enseignent le siège, le ravitaillement maritime, la patience contre des ennemis qui fondent dans l’intérieur. De retour en Europe, il débarque en 1808 dans une Espagne en flammes. Sa méthode contraste avec l’élan napoléonien : lignes de communication courtes, bases sur le littoral atlantique, batailles livrées quand le rapport de forces est favorable — Talavera, Salamanque, Vitoria.

Les maréchaux français le surnomment parfois avec irritation « l’Attila du portefeuille » : il compte chaque shilling, refuse les batailles inutiles. Joseph Bonaparte, sur un trône de carton-pâte à Madrid, ne peut rien contre cette meule. En 1814, Wellesley — déjà duc de Wellington — franchit les Pyrénées ; l’abdication de Fontainebleau le surprend avant qu’il n’atteigne la plaine de France. Il rentre à Londres en homme que seul le champ de bataille manque encore à sa légende.

Les Cent-Jours ramènent Wellington en Belgique à la tête d’une armée anglo-hispano-hollandaise hétéroclite. À Quatre-Bras puis à Waterloo, le 18 juin 1815, il tient une position défensive sur la crête de Mont-Saint-Jean : infanterie derrière le revers, artillerie en épi, charges de cavalerie françaises brisées sur des carrés. Napoléon joue la dernière partie avec des pièces fatiguées ; Wellington, lui, attend le couperet prussien.

Blücher, battu à Ligny mais non détruit, marche vers Wavre puis vers le champ de bataille. La venue des Prussiens sur le flanc droit français décide l’issue. Wellington, dans la tradition anglophone, résume la journée par une formule devenue célèbre : the nearest run thing you ever saw in your life — modestie tactique ou lucidité brutale. Quoi qu’il en soit, Waterloo fixe pour deux siècles l’image du général britannique triomphant du génie corse.

Wellington devient ambassadeur puis commandant en chef ; il entre dans la politique tory avec la même raideur qu’à la guerre. Premier ministre (1828-1830), il accepte malgré tout l’émancipation des catholiques — calcul d’État qui lui vaut des huées. Il résiste au suffrage élargi plus longtemps, symbole d’une Angleterre qui craint la démocratie. Chartisme, réforme électorale : le vieux duc incarne le mur conservateur.

Il meurt en 1852, enterré avec les honneurs nationaux à Saint-Paul. Son tombeau de marbre noir contraste avec le Napoléon des Invalides : deux architectures funéraires, deux empires en exergue. Pour Empire Napoléon, Wellington reste l’antagoniste militaire le plus durable : celui qui a gagné sans jamais admettre la supériorité esthétique de l’adversaire.