Origini e creazione
Il 17 settembre 1803 viene creato un battaglione della marina all’interno della Guardia dei Consoli. L’intenzione iniziale si iscrive nel progetto di sbarco in Inghilterra: disporre di marinai d’élite per manovrare imbarcazioni e pontoni sotto lo sguardo del potere. Quando la Guardia diventa imperiale nel 1804, i marinai seguono.
Ben presto, la realtà operativa li allontana dal mare. In mancanza di un’invasione dell’Inghilterra, i marinai della Guardia sono impiegati come truppa terrestre polivalente — costruzione di ponti, servizio di fiume, combattimento di fanteria.
La loro identità rimane navale per l’uniforme e lo spirito di bordo, terrestre per l’impiego. Questa ambiguità costituisce la loro singolarità nell’organigramma della Guardia.
Organizzazione ed effettivi
Il battaglione conta, secondo i periodi, da diverse centinaia a oltre un migliaio di uomini (gli stati variano; si citano spesso ordini di grandezza intorno a ottocento-millecinquecento). È diviso in equipaggi piuttosto che in compagnie nel senso stretto della fanteria, eredità del vocabolario marittimo.
Ufficiali di marina — capitani di vascello o fregata come Daugier, Baste e altri secondo le fasi — comandano il corpo. Sul teatro terrestre dipendono operativamente dai capi della Guardia e dallo stato maggiore imperiale.
Statutariamente, i marinai appartengono alla Guardia Imperiale; il loro posto fine nella distinzione Vecchia/Media/Giovane Guardia è meno tagliente che per la fanteria a piedi, ma il loro prestigio di unità d’élite non è contestato.
Uniforme, armamento e reclutamento
L’uniforme blu marina, i dettagli d’ispirazione marittima e la sciabola di bordo compongono una silhouette distinta in mezzo ai berretti a pelo e agli shako. Sul terreno portano anche il fucile di fanteria quando combattono in linea.
Il reclutamento avviene tra marinai e operai della marina, scelti per il vigore e la disciplina. L’ingresso nella Guardia valorizza un mestiere spesso duro e mal pagato negli arsenali.
Le loro competenze tecniche — nodi, imbarcazioni, ponti di barche — restano preziose anche quando la Grande Armée si allontana dalle coste: attraversamento di fiumi, installazione di traghetti, servizio degli equipaggi della casa imperiale.
Fatti d’armi
Al campo di Boulogne, i marinai della Guardia si esercitano alle manovre anfibie e al servizio delle flottiglie. Quando la Grande Armée pivota verso l’Austria nel 1805, una parte di loro segue le colonne terrestri.
Nel 1808, in Spagna, un forte contingente di marinai della Guardia è impegnato nelle operazioni del Mezzogiorno; molti sono fatti prigionieri alla capitolazione di Bailén (19-22 luglio 1808), colpo duro per il prestigio francese e per l’unità stessa. I quadri e gli effettivi devono essere ricostituiti.
Durante le campagne seguenti — Austria, Russia, Germania — i marinai continuano ad assicurare missioni tecniche e combattimenti occasionali. Il loro ruolo non è quello di una divisione di fanteria, ma quello di un distaccamento d’élite polivalente.
Sotto i Cento Giorni, il battaglione è di nuovo presente. A Waterloo, i marinai della Guardia figurano tra le unità della riserva imperiale impegnate nella giornata del 18 giugno 1815.
Eredità e memoria
Meno celebri dei granatieri, i marinai della Guardia affascinano nondimeno gli uniformologi per la loro ibridazione terra-mare. Bailén rimane il dramma fondatore della loro memoria oscura; Waterloo, il punto finale.
Ricordano che la Guardia Imperiale non era solo una vetrina di fanteria e di cavalleria: includeva anche specialisti, testimoni del sogno navale spezzato del 1803-1805 e della riconversione forzata verso la guerra continentale.
