Orígenes y creación
El 17 de septiembre de 1803 se crea un batallón de la marina en el seno de la Guardia de los Cónsules. La intención inicial se inscribe en el proyecto de descenso a Inglaterra: disponer de marineros de élite para maniobrar embarcaciones y pontones bajo la mirada del poder. Cuando la Guardia se vuelve imperial en 1804, los marineros siguen.
Muy pronto, la realidad operativa los aleja del mar. A falta de invasión de Inglaterra, los marineros de la Guardia se emplean como tropa terrestre polivalente — construcción de puentes, servicio de río, combate de infantería.
Su identidad permanece naval por el uniforme y el espíritu de a bordo, terrestre por el empleo. Esta ambigüedad constituye su singularidad en el organigrama de la Guardia.
Organización y efectivos
El batallón cuenta, según los periodos, de varios centenares a más de un millar de hombres (los estados varían; a menudo se citan órdenes de magnitud en torno a ochocientos a mil quinientos). Se divide en tripulaciones más que en compañías en el sentido estricto de la infantería, herencia del vocabulario marítimo.
Oficiales de marina — capitanes de navío o fragata como Daugier, Baste y otros según las fases — mandan el cuerpo. En el teatro terrestre dependen operativamente de los jefes de la Guardia y del estado mayor imperial.
Estatutariamente, los marineros pertenecen a la Guardia Imperial; su lugar fino en la distinción Vieja/Media/Joven Guardia es menos tajante que para la infantería a pie, pero su prestigio de unidad de élite no se discute.
Uniforme, armamento y reclutamiento
El uniforme azul marino, los detalles de inspiración marítima y el sable de bordo componen una silueta distinta en medio de los gorros de piel y los shakos. En el terreno llevan también el fusil de infantería cuando combaten en línea.
El reclutamiento se efectúa entre marineros y obreros de la marina, elegidos por el vigor y la disciplina. La entrada en la Guardia valoriza un oficio a menudo duro y mal pagado en los arsenales.
Sus competencias técnicas — nudos, embarcaciones, puentes de barcas — siguen siendo preciosas incluso cuando la Grande Armée se aleja de las costas: cruce de ríos, instalación de balsas, servicio de las tripulaciones de la casa imperial.
Hechos de armas
En el campo de Boulogne, los marineros de la Guardia se ejercitan en maniobras anfibias y en el servicio de las flotillas. Cuando la Grande Armée pivota hacia Austria en 1805, una parte de ellos sigue las columnas terrestres.
En 1808, en España, un fuerte contingente de marineros de la Guardia se compromete en las operaciones del Mediodía; muchos son hechos prisioneros en la capitulación de Bailén (19-22 de julio de 1808), golpe duro para el prestigio francés y para la unidad misma. Los cuadros y los efectivos deben reconstituirse.
Durante las campañas siguientes — Austria, Rusia, Alemania — los marineros siguen asegurando misiones técnicas y combates ocasionales. Su papel no es el de una división de infantería, sino el de un destacamento de élite polivalente.
Bajo los Cien Días, el batallón está de nuevo presente. En Waterloo, los marineros de la Guardia figuran entre las unidades de la reserva imperial comprometidas en la jornada del 18 de junio de 1815.
Herencia y memoria
Menos célebres que los granaderos, los marineros de la Guardia fascinan no obstante a los uniformólogos por su hibridación tierra-mar. Bailén permanece como el drama fundador de su memoria sombría; Waterloo, el punto final.
Recuerdan que la Guardia Imperial no era solo un escaparate de infantería y de caballería: incluía también especialistas, testigos del sueño naval quebrado de 1803-1805 y de la reconversión forzada hacia la guerra continental.
