Creación de la nobleza imperial — 1er mars 1808

Príncipes, duques, condes, barones y caballeros: el Imperio se dotó de una jerarquía de títulos ligados al servicio, transmisibles si se acompañaban de un mayorazgo. Se crearían tres mil quinientos títulos, más de una quinta parte para militares, sin privilegio fiscal ni jurídico. Este compromiso entre igualdad civil y distinción social atrajo a la antigua nobleza premiando al mismo tiempo los talentos.

Recompensar sin restablecer los privilegios

Desde la noche del 4 de agosto de 1789 Francia había abolido la nobleza y sus privilegios. El régimen imperial necesitaba, sin embargo, recompensar de forma duradera y dar a su personal una visibilidad social que la sola Legión de Honor, creada en 1802, ya no bastaba a asegurar.

Dos decretos del 1 de marzo de 1808 crearon los títulos del Imperio. La solución era un compromiso: los títulos volvían, pero vaciados de su contenido jurídico. Ningún privilegio fiscal, ningún privilegio judicial, ninguna exención de impuesto ni de conscripción — la igualdad civil del Código quedaba íntegra.

Una jerarquía construida para el servicio

Los grados eran príncipe, duque, conde, barón y caballero. Marqués y vizconde, demasiado marcados por el Antiguo Régimen, quedaron descartados. El título se adhería ante todo a la función: los grandes dignatarios, los ministros, los arzobispos y los presidentes de colegios electorales tenían derecho a él por razón de su cargo.

Para ser transmisible debía apoyarse en un mayorazgo: un bien inalienable, con una renta fijada, que pasaba al hijo mayor con el título. Muchas de esas dotaciones se asentaban en los territorios conquistados y las gestionaba el dominio extraordinario — lo que ataba la fortuna de los titulados a la de las armas.

La fusión querida de las élites

De 1808 a 1814 se crearon más de tres mil títulos. Fueron a mariscales y generales — los duques de Auerstaedt, de Rívoli, de Elchingen llevan el nombre de sus victorias — pero también a juristas, administradores, banqueros y a nombres del Antiguo Régimen adheridos desde la amnistía de 1802.

El objetivo era explícito: fundir en un solo cuerpo las élites del Antiguo Régimen, de la Revolución y del Imperio. La Restauración, que habría podido anularlos, mantuvo esos títulos; muchos subsisten todavía hoy.