Le Consulat hérite d'un désastre monétaire : l'effondrement des assignats a détruit la confiance et l'État emprunte à des taux ruineux. Le 18 janvier 1800, un groupe de banquiers parisiens fonde la Banque de France avec l'appui du Premier consul, qui souscrit lui-même des actions. Elle reçoit en 1803 le privilège exclusif d'émettre des billets à Paris, étendu ensuite à la province.
La loi du 7 germinal an XI, en avril 1803, définit le franc : cinq grammes d'argent au titre de neuf dixièmes, une parité or fixée en conséquence. Ce franc germinal restera inchangé jusqu'en 1914. C'est probablement la création la plus durable du régime — plus durable que le Code civil dans sa lettre, puisqu'aucune valeur n'y a été modifiée pendant cent onze ans.
La confiance manque encore de bases solides. À l'automne 1805, l'affaire des Négociants réunis — une spéculation d'Ouvrard sur les piastres espagnoles, adossée à des avances de la Banque — provoque une panique : les guichets sont pris d'assaut, les billets se déprécient. Napoléon rentre d'Austerlitz furieux et impose en 1806 une réforme de gouvernance : un gouverneur et deux sous-gouverneurs nommés par le chef de l'État.
L'institution s'installe en 1811 à l'hôtel de Toulouse, rue de La Vrillière, ancien hôtel du comte de Toulouse dont la galerie dorée de Robert de Cotte, longue de quarante mètres, devient l'un des décors les plus spectaculaires de la finance européenne. La Banque de France y est toujours ; elle est, avec le Code civil et la Légion d'honneur, l'une des rares créations de ces années à fonctionner encore.
