En juin 1806, la République batave devient royaume de Hollande et Louis Bonaparte en reçoit la couronne. Napoléon attend un préfet couronné : un roi qui applique le Blocus, lève des conscrits et paie. Louis, malade, scrupuleux et têtu, fait exactement le contraire — il prend au sérieux le métier de roi de ce pays-là.
Il apprend le néerlandais, s'y fait appeler Lodewijk, tolère la contrebande qui fait vivre les ports, refuse la conscription générale, secourt massivement les victimes de l'explosion d'un navire de poudre à Leyde en 1807 et de l'inondation de 1809. Les Hollandais, qui l'avaient reçu comme un occupant, finissent par l'appeler le bon roi. En 1808, il transfère sa cour à Amsterdam et transforme l'hôtel de ville du Dam en palais royal.
La rupture avec Napoléon est continue et publique. Les lettres impériales se font insultantes ; on lui reproche de trahir la France par faiblesse pour ses sujets. Le 1er juillet 1810, Louis abdique en faveur de son fils et s'enfuit en Bohême. Le 9 juillet, un décret annexe purement et simplement la Hollande : l'Empire atteint alors cent trente départements et la mer du Nord.
L'annexion dure trois ans et coûte cher : conscription, douanes, effondrement du commerce colonial. En novembre 1813, après Leipzig, le pays se soulève et rappelle les Orange. Louis mourra à Livourne en 1846 ; son troisième fils, Louis-Napoléon, deviendra Napoléon III. Le palais royal du Dam, lui, est resté palais royal.
