Zwei Jahre lang lagerten hundertfünfzigtausend Mann England gegenüber und warteten auf eine Flotte, die nie kam. Die Invasion fand nicht statt — doch das Lager hatte die Grande Armée geschaffen.

Historischer Kontext

Der Bruch des Friedens von Amiens im Mai 1803 belebte den Plan einer Landung in England. Von Boulogne bis Ostende richtete sich die Armee der Ozeanküsten ein: schnurgerade Baracken, Lazarette, Bäckereien, ein Theater und zweitausend Flachboote, gebaut in allen Häfen des Nordens. Napoleon hielt sich lange dort auf und überwachte die Einschiffungsübungen von der Klippe aus.

Das Lager wurde zur Schule. Zwei Jahre lang übten dieselben Männer unter denselben Führern gemeinsam: Die Korps nahmen Gestalt an, jedes mit eigener Kavallerie, Artillerie und Stab, fähig, mehrere Tage allein zu handeln. Diese Organisation erklärt den Blitzfeldzug von 1805 besser als taktisches Genie: Austerlitz wurde am Ärmelkanal vorbereitet.

Am 16. August 1804 verfolgten in einem natürlichen Amphitheater am Meer hunderttausend Mann die erste große Verleihung der Kreuze der Ehrenlegion. Napoleon saß auf einem Thron, den man Dagobert zuschrieb, die Kreuze wurden in einem Helm gereicht, den die Inszenierung Bayard zuwies. Alles ist da: Die Republik dekoriert, das Kaiserreich inszeniert.

Am 26. August 1805 kam der Befehl, das Lager abzubrechen und an den Rhein zu marschieren. Villeneuves Flotte hatte den Kanal nicht freigemacht und würde es nicht tun: Trafalgar lag zwei Monate voraus. Die 1804 auf der Klippe begonnene Säule der Grande Armée wurde erst 1841 vollendet — ein Denkmal für eine Invasion, die nie stattfand.