Incoraggiamento allo zucchero di barbabietola

Lo zucchero veniva dalle Antille. La perdita di Santo Domingo, poi il blocco e il dominio inglese dei mari ne avevano fatto una derrata rara: il suo prezzo salì fino a quintuplicarsi, e caffè, indaco e cotone seguirono la stessa curva. La tariffa di Trianon, tassando pesantemente le derrate coloniali, finì di metterli fuori portata.

La soluzione era nota ai chimici da tempo: Marggraf aveva identificato zucchero nella barbabietola già a metà del Settecento, e Achard lo produceva industrialmente in Slesia dal 1802. Restava di passare dal laboratorio alla scala di un impero.

Il testo organizzò un'intera filiera per volontà dello Stato. Ordinò la semina di trentaduemila ettari di barbabietole, creò sei scuole imperiali di chimica incaricate di formare i tecnici, e concesse licenze d'esercizio, esenti da dazi, a una quarantina di fabbriche.

Il raffinatore Benjamin Delessert mise a punto a Passy un procedimento di estrazione praticabile. Napoleone visitò il suo stabilimento all'inizio del 1812; l'aneddoto vuole che si sia staccato la propria croce della Legion d'onore per consegnargliela. Delessert sarebbe stato fatto barone.

La pace del 1814 fece tornare lo zucchero coloniale e per poco non uccise la filiera nascente: la maggior parte delle fabbriche chiuse. Ripartì tuttavia, sostenuta da rese in miglioramento e dalla protezione doganale, e la Francia divenne nell'Ottocento uno dei primi produttori mondiali di zucchero di barbabietola.

È uno dei rari effetti fecondi del sistema continentale. Costretto a sostituire ciò che non poteva più importare, l'Impero finanziò ricerca applicata e creò un'industria — l'esatto contrario di ciò che producevano i decreti di sequestro.