Fomento del azúcar de remolacha

El azúcar venía de las Antillas. La pérdida de Santo Domingo, luego el bloqueo y el dominio inglés de los mares, la habían convertido en una mercancía rara: su precio subió hasta quintuplicarse, y el café, el índigo y el algodón siguieron la misma curva. El arancel de Trianón, al gravar fuertemente los productos coloniales, acabó de ponerlos fuera de alcance.

La solución era conocida por los químicos desde hacía tiempo: Marggraf había identificado azúcar en la remolacha a mediados del siglo XVIII, y Achard la producía industrialmente en Silesia desde 1802. Quedaba pasar del laboratorio a la escala de un imperio.

El texto organizó todo un sector por voluntad del Estado. Ordenó la siembra de treinta y dos mil hectáreas de remolacha, creó seis escuelas imperiales de química encargadas de formar a los técnicos, y concedió licencias de explotación, exentas de derechos, a unas cuarenta fábricas.

El refinador Benjamin Delessert puso a punto en Passy un procedimiento de extracción viable. Napoleón fue a visitar su fábrica a principios de 1812; la anécdota quiere que se desprendiera su propia cruz de la Legión de Honor para entregársela. Delessert sería hecho barón.

La paz de 1814 hizo volver el azúcar colonial y estuvo a punto de matar el sector naciente: la mayoría de las fábricas cerraron. Volvió a arrancar, sin embargo, impulsado por rendimientos que mejoraban y por la protección aduanera, y Francia se convirtió en el siglo XIX en uno de los primeros productores mundiales de azúcar de remolacha.

Es uno de los pocos efectos fecundos del sistema continental. Obligado a sustituir lo que ya no podía importar, el Imperio financió investigación aplicada y creó una industria — exactamente lo contrario de lo que producían los decretos de incautación.