Codice di commercio

Il Codice civile del 1804 aveva regolato la proprietà, la famiglia e i contratti; del commercio non diceva quasi nulla. I mercanti continuavano a vivere sotto le ordinanze di Colbert — quella del 1673 per il commercio di terra, quella del 1681 per la marina — che la Rivoluzione aveva lasciato in piedi in mancanza di meglio.

Promulgato il 15 settembre 1807 ed entrato in vigore il 1º gennaio 1808, il Codice di commercio colmò il vuoto in seicentoquarantotto articoli ripartiti in quattro libri: il commercio in generale, il commercio marittimo, i fallimenti e le bancarotte, la giurisdizione commerciale.

Il primo libro fissò il diritto societario: nome collettivo, accomandita e società anonima, quest'ultima soggetta ad autorizzazione del governo — la libertà d'impresa restava sorvegliata. Codificò anche la cambiale e il pagherò, strumenti di credito senza i quali il commercio internazionale non funziona.

Il trattamento del fallimento era severo: il fallito era spossessato, e la bancarotta, semplice o fraudolenta, era materia penale. Il credito si proteggeva facendo gravare sul debitore l'onere dell'insolvenza.

Il quarto libro consacrò un'istituzione d'Ancien Régime che la Rivoluzione aveva conservato: i tribunali di commercio, dove commercianti eletti giudicano commercianti. La Francia è uno dei pochi paesi ad averne mantenuto la forma fino a oggi.

Con il Codice di procedura civile del 1806 e il Codice penale del 1810, il Codice di commercio compì l'opera di codificazione. Portato dagli eserciti e dalle amministrazioni francesi, sarebbe servito da base al diritto commerciale in Belgio, nei Paesi Bassi, in Italia, in Spagna e, di lì, in gran parte dell'America Latina.