Vente de la Louisiane

La Louisiane avait été cédée à l'Espagne en 1762. Bonaparte l'avait fait rétrocéder secrètement par le traité de San Ildefonso en 1800, dans le cadre d'un grand dessein américain : Saint-Domingue produirait le sucre, la Louisiane le nourrirait en blé et en bois, et La Nouvelle-Orléans commanderait l'embouchure du Mississippi.

Le projet s'effondre avec l'expédition de Saint-Domingue, détruite par la guerre et la fièvre jaune. Sans les Antilles, la Louisiane n'a plus de fonction ; et sans marine, elle est indéfendable dès la reprise de la guerre avec Londres, qui paraît alors imminente.

Jefferson n'avait envoyé Robert Livingston et James Monroe à Paris que pour acheter La Nouvelle-Orléans et garantir la libre navigation du fleuve. Barbé-Marbois, ministre du Trésor, leur propose le territoire entier. Le traité est signé à Paris le 30 avril 1803.

Le prix total atteint quinze millions de dollars, soit environ quatre-vingts millions de francs : soixante millions versés à la France, sous forme d'obligations placées par les banques Baring et Hope, et vingt millions correspondant aux créances de citoyens américains sur la France, dont les États-Unis prennent la charge.

Plus de deux millions de kilomètres carrés changent de main — le bassin du Missouri et la rive ouest du Mississippi, soit aujourd'hui tout ou partie d'une quinzaine d'États. La surface de l'Union double d'un seul coup.

Jefferson, strict interprète de la Constitution, doute publiquement d'avoir le droit d'acquérir un territoire ; le Sénat ratifie néanmoins à l'automne. L'expédition de Lewis et Clark part reconnaître l'achat en 1804. Pour Bonaparte, l'opération finance la guerre qui s'annonce et, selon son mot, donne à l'Angleterre une rivale maritime.