Creazione dei licei

La Rivoluzione aveva soppresso i collegi dell'Ancien Régime, tenuti dalle congregazioni, senza riuscire a sostituirli: le scuole centrali create nel 1795, a programma libero e senza convitto, non avevano trovato il loro pubblico. Al paese mancavano ufficiali, ingegneri e amministratori formati.

La legge dell'11 fiorile anno X, promulgata il 1º maggio 1802, creò i licei: istituti di Stato, con convitto, uno per distretto di corte d'appello. Con le scuole speciali — Politecnica, diritto, medicina — formavano un percorso che conduceva direttamente al servizio pubblico.

L'organizzazione era militare e dichiaratamente tale. Gli allievi portavano l'uniforme, erano divisi in compagnie comandate da sergenti presi fra loro, e la giornata era scandita dal tamburo. Il programma privilegiava il latino e la matematica, le due materie ritenute formative.

Lo Stato finanziava seimilaquattrocento borse, ripartite fra i figli di militari e funzionari meritevoli e i migliori allievi delle scuole secondarie. Era una macchina per fabbricare servitori dello Stato quanto per istruire.

Il dispositivo fu completato nel 1806-1808 dall'Università imperiale, corpo docente unico che deteneva il monopolio dell'insegnamento e il cui gran maestro nominava i professori. È in questo quadro che fu creato il baccalauréat, nel 1808.

Il liceo è sopravvissuto a tutti i regimi conservando nome, convitto e prestigio. Il monopolio universitario, invece, fu contestato fin dalla Restaurazione e cedette con la legge Falloux nel 1850.