Cádiz (el asedio de 1810-1812)

Cádiz ocupa el extremo de una estrecha lengua de tierra que se adentra en el Atlántico, en el suroeste de Andalucía, y que solo un istmo de arena, más al sur, une a la isla de León, la actual San Fernando. En la guerra de la Independencia esa posición la convierte en un caso aparte: es la gran plaza del sur que el ejército de Napoleón nunca tomó, y el único lugar donde la parte de España que seguía libre disponía de un gobierno, una flota y un puerto abierto. El relato de conjunto del conflicto está en la ficha dedicada a la guerra de España; esta se ocupa de un asedio que nunca llegó a asalto y de lo que de él queda en la ciudad.

Todo se decide a comienzos de 1810. Tras la derrota española de Ocaña, los días 18 y 19 de noviembre de 1809, el camino de Andalucía queda abierto, y las tropas francesas, bajo la dirección de Soult, se adentran en la provincia hasta Sevilla. Los restos del ejército español se repliegan sobre Cádiz, donde los alcanzan las autoridades del país. El asedio comienza el 5 de febrero de 1810, a las órdenes del mariscal Victor, después de que se rechazara una intimación a rendirse. La guarnición, de unos dos mil hombres al principio, recibe pronto refuerzos de otras tropas españolas y luego de contingentes británicos y portugueses.

La palabra asedio debe usarse con cautela. Victor solo podía cerrar un lado de la plaza: el mar seguía en manos de la marina británica, que traía víveres y refuerzos, y las baterías francesas levantadas en torno a la bahía, de Puerto Real a Chiclana, disparaban desde demasiado lejos para causar daños verdaderos. Los sitiadores carecían ellos mismos de víveres y municiones, hasta el punto de que en 1811 sus piezas solo podían disparar una o dos veces al día, y la guerrilla hostigaba su retaguardia: correos y convoyes debían ir escoltados por ciento cincuenta o doscientos hombres. El historiador británico Michael Glover consideraba este asedio «en gran parte ilusorio», pues los franceses estaban ellos mismos cercados en la llanura del Guadalquivir.

Los aliados intentaron varias veces romper el bloqueo. Una de esas expediciones desembocó en la batalla de la Barrosa, el 5 de marzo de 1811, cerca de Chiclana: las tropas de Victor fueron derrotadas por un cuerpo anglo-español, pero la victoria no tuvo continuación y el asedio no se levantó. Hubo que esperar a 1812. El 22 de julio, la derrota de Marmont en los Arapiles, junto a Salamanca, amenazó con cortar al ejército del Sur de sus comunicaciones con el resto de España, y Soult ordenó evacuar Andalucía. En la noche del 24 de agosto de 1812, tras bombardear la ciudad hasta la mañana, los franceses destruyeron sus cañones y se retiraron. Los aliados recuperaron un gran número de piezas, una treintena de cañoneras y abundantes pertrechos.

Con todo, lo esencial de la historia de Cádiz no está en sus murallas, sino en lo que ellas protegían. El gobierno español se había refugiado allí, y las Cortes, reunidas primero en la isla de León en septiembre de 1810, sesionaron después en la propia ciudad, donde el antiguo oratorio de San Felipe Neri fue uno de los lugares de reunión. Estas asambleas, en las que había también diputados de las provincias ocupadas y representantes de la América española y de Filipinas, trabajaban a la sombra de la propuesta del propio Napoleón: el estatuto que el Emperador impuso en Bayona, en 1808, a su hermano José (véase Bayona). A una carta otorgada desde fuera, las Cortes respondieron con una constitución propia.

Fue ratificada el 19 de marzo de 1812, día de San José, lo que le valió el apodo de «la Pepa». Para su época, el texto es de una audacia notable: afirma la soberanía de la nación, separa los poderes, proclama la libertad de imprenta y la libre empresa, suprime los privilegios corporativos y los fueros, y funda una monarquía constitucional en la que un sufragio indirecto alcanza a casi todos los varones. Solo se aparta del liberalismo en un punto destacado: la religión católica sigue siendo la única permitida. Fernando VII, a su regreso en 1814, derogó la constitución; fue restablecida durante el Trienio Liberal, de 1820 a 1823, y sirvió de referencia a las constituciones españolas posteriores y a las de la América hispana.

Esta ficha encierra, pues, una paradoja. Napoleón nunca vio Cádiz, de donde había salido en 1805 la flota de Villeneuve rumbo a Trafalgar (véase Trafalgar), y nunca la tomó; pero fue en buena parte como reacción a su política española como la ciudad se convirtió en la cuna del liberalismo hispánico.

La memoria de 1812 ocupa hoy la plaza de España, al norte del casco antiguo, donde se alza el monumento a la Constitución de 1812, o monumento a las Cortes. Concebido para el centenario por el arquitecto Modesto López Otero y el escultor Aniceto Marinas, y realizado en 1912, reúne alegorías de la Guerra, la Paz, la Agricultura y la Industria, relieves dedicados a la resistencia de los gaditanos y, en lo alto, columnas con forma de figuras femeninas que sostienen el libro del código constitucional. En este conjunto solemne, que el tono claro de la piedra integra en los jardines de la plaza, se entiende mejor lo que Cádiz quiso retener del asedio: menos los cañones franceses que el acto político que no lograron impedir.