Il 21 luglio 1798, dopo tre settimane di marcia nel deserto, l'esercito trovò finalmente l'avversario: i mamelucchi di Murad Bey, con le spalle al Nilo presso il villaggio di Embabeh, di fronte al Cairo. Le piramidi erano visibili all'orizzonte, a una quindicina di chilometri a sud-ovest; da esse il bollettino avrebbe preso il nome.
Bonaparte formò cinque quadrati di divisione, artiglieria agli angoli, cavalleria e salmerie al centro. La carica dei mamelucchi, magnifica e suicida, si infranse nei fuochi incrociati. Il combattimento durò poche ore: qualche centinaio di morti da parte francese, parecchie migliaia da parte egiziana, molti annegati nel Nilo. La cavalleria più prestigiosa d'Oriente era stata distrutta da una formazione di fanteria.
La frase — pensate che dall'alto di questi monumenti quaranta secoli vi contemplano — non compare in alcun documento del giorno stesso. È attestata più tardi, in racconti ricostruiti, e fu probabilmente fissata a posteriori, a Sant'Elena o dai memorialisti. È diventata più celebre della battaglia.
L'altopiano di Giza fu subito occupato dagli studiosi della spedizione. Monge e Berthollet misurarono la Grande Piramide e calcolarono il volume di pietra; i disegnatori rilevarono la Sfinge semisepolta. Quei rilievi avrebbero alimentato la Description de l'Égypte, e la stele di Rosetta riportata dalla stessa campagna avrebbe permesso a Champollion di decifrare i geroglifici nel 1822. L'egittologia nasce da una spedizione militare perduta.
