François II puis François Ier, empereur d’Autriche

François II monte sur le trône en 1792, en pleine tourmente révolutionnaire. Il combat la France républicaine, subit Valmy, puis les victoires françaises qui redessinent l’Allemagne. Bonaparte devient son cauchemar systématique : chaque campagne autrichienne semble répondre à un coup d’éclat italien ou égyptien. En 1805, la troisième coalition réunit Russes et Autrichiens ; Austerlitz, le 2 décembre, brise l’armée impériale sur les lacs gelés de la Moravie. François doit capituler : c’est la fin d’une certaine idée de l’équilibre européen dirigée depuis Vienne.

Le traité de Presbourg enlève à la monarchie des Habsbourg des possessions italiennes et allemandes. François, méthodique, ne dramatise pas en public : il compresse la dette, réforme l’armée, observe Napoléon comme un joueur qui compte les cartes restantes. Son tempérament — froid, routinier, tenace — contraste avec le génie flamboyant de l’Empereur des Français. Les diplomates autrichiens apprennent à négocier avec Paris sans perdre la face à Vienne.

Face à la Confédération du Rhin, François II renonce à la couronne du Saint-Empire en août 1806 : le titre médiéval disparaît pour éviter que Napoléon ne le confisque par la guerre. Il se proclame empereur d’Autriche sous le nom de François Ier — continuité dynastique dans un cadre moderne. Wagram, en 1809, est une nouvelle défaite coûteuse ; le traité de Schönbrunn ampute encore le pays. Vienne doit accepter l’inacceptable : l’alliance matrimoniale avec la France.

En 1810, Marie-Louise, fille de l’empereur, épouse Napoléon à Paris. François n’y croit pas en sentiment : c’est un pacte de survie. Pour l’Autriche, le mariage ouvre une respiration ; pour Napoléon, un titre de légitimité monarchique. Les cours européennes commentent l’ironie : le Habsbourg le plus traditionaliste a donné une impératrice au corse. Derrière les fêtes, l’état-major autrichien prépare déjà la revanche.

Dès 1813, l’Autriche rejoint la coalition après l’échec russe de Napoléon. Leipzig voit s’affronter des centaines de milliers d’hommes ; François regarde son armée reprendre une place centrale dans l’équilibre européen. En 1814, les Autrichiens entrent dans Paris ; l’empereur autrichien négocie le sort de son gendre avec une froideur protocolaire. Le congrès de Vienne consacre le retour des Habsbourg comme arbitres du centre de l’Europe.

François Ier règne encore vingt ans dans la retenue et la bureaucratie. Il meurt en 1835, laissant un empire multilingue aux mains de son fils Ferdinand Ier. Pour l’historien napoléonien, il incarne l’adversaire qui a survécu en sacrifiant des symboles — le Saint-Empire — pour sauver la substance habsbourgeoise, puis en réintégrant Marie-Louise dans le jeu des trônes sans jamais se laisser absorber par le mythe français.