Sitio de Tolón

Tolón entregada a los coaligados

En la primavera y el verano de 1793, la eliminación de los girondinos en París desencadenó insurrecciones federalistas en Lyon, Aviñón, Nîmes y Marsella. En Tolón los federalistas expulsaron a los jacobinos, pero los realistas, numerosos en la flota, se impusieron pronto. El temor al hambre y la noticia de las represalias republicanas en Marsella hicieron el resto: los insurrectos pidieron ayuda a la flota británica y española que cruzaba frente a la costa.

El 28 de agosto de 1793, los almirantes Samuel Hood y Juan de Lángara desembarcaron tropas británicas, españolas, napolitanas y piamontesas; el 29, su flota entró en la rada. El 1 de octubre, Luis XVII, el niño preso en el Temple, fue proclamado rey. Para la República el golpe era terrible: Tolón era su gran arsenal del Mediterráneo y albergaba unos veintiséis navíos de línea, cerca de un tercio de la marina francesa.

Un asedio mal iniciado

Tras recuperar Aviñón y Marsella, el ejército republicano del general Carteaux llegó ante Tolón el 8 de septiembre. Se le unieron tropas del ejército de Italia al mando del general La Poype, que operaba al este hacia el monte Faron, y unos 3000 marineros que habían permanecido fieles a la República. Pero el mando estaba dividido, los batallones revolucionarios carecían de material de asedio y de artilleros adiestrados, y los primeros ataques, mal coordinados, fracasaron.

La posición de los coaligados era, sin embargo, frágil. Sus tropas, de cuatro naciones distintas, obedecían a gobiernos diferentes, y británicos y españoles desconfiaban unos de otros sobre el destino de la flota francesa. Su perímetro, muy extenso, era difícil de defender en todas partes.

El plan del capitán Bonaparte

Herido Dommartin, jefe de la artillería de Carteaux, los representantes en misión de la Convención, entre ellos el corso Saliceti y Augustin Robespierre, le impusieron a un joven capitán de artillería que estaba de paso: Napoleón Bonaparte, de veinticuatro años. Reunió cañones traídos de Marsella, de Aviñón y del ejército de Italia, requisó tiros y municiones y adiestró a soldados de infantería para servir las piezas: en diciembre el ejército disponía de más de cien cañones.

Sobre todo, vio dónde golpear. No hacía falta tomar la ciudad al asalto: bastaba con apoderarse, en la altura del Caire, de los fuertes de L'Éguillette y de Balaguier, que dominaban el paso entre la rada pequeña y la grande. Bajo el fuego de cañones situados allí, la flota coaligada tendría que marcharse y, con ella, la guarnición, privada de abastecimiento por mar. Un primer intento, demasiado débil, fracasó el 22 de septiembre; alertados, los británicos levantaron en la altura el fuerte Mulgrave, al que los franceses apodaron el «Pequeño Gibraltar». Bonaparte, ascendido a jefe de batallón el 19 de octubre, multiplicó las baterías frente a las defensas.

Dugommier y el asalto al Pequeño Gibraltar

Carteaux fue destituido el 11 de noviembre; su sucesor, Doppet, antiguo médico, fracasó ante el fuerte Mulgrave y dejó el puesto al general Dugommier, un militar de carrera que adoptó el plan de Bonaparte. Nuevas baterías, llamadas «de los Jacobinos», «de los Hombres sin Miedo» o «de los Chasse-Coquins», estrecharon el cerco. El 30 de noviembre, una salida británica tomó la batería de la Convención, pero un contraataque dirigido por Dugommier y Bonaparte la rechazó e hizo prisionero al teniente general O'Hara, que la mandaba.

En la noche del 17 al 18 de diciembre, bajo una lluvia torrencial, Dugommier lanzó el asalto general. La columna principal atacó el fuerte Mulgrave mientras La Poype golpeaba al este. La lluvia inutilizaba los fusiles y se combatió sobre todo a la bayoneta; Bonaparte recibió un bayonetazo en el muslo. Por la mañana, los republicanos dominaban L'Éguillette y Balaguier y podían disparar sobre ambas radas.

La evacuación y el incendio de la flota

El 18 de diciembre, Hood y los jefes coaligados decidieron evacuar. Las murallas de la ciudad no habían sido forzadas, pero la flota ya no podía permanecer en la rada y la guarnición no podía resistir sin ella. Grupos británicos, al mando del capitán Sidney Smith, y españoles intentaron destruir el arsenal y los barcos franceses: parte de la flota ardió y los coaligados se llevaron varios navíos, entre ellos el Commerce de Marseille, de 118 cañones. Buena parte de la flota escapó, sin embargo, a la destrucción y sería reparada. Unos 15 000 tolonenses embarcaron en los barcos coaligados para huir de la ciudad.

La represión y «Port-la-Montagne»

Los republicanos entraron en Tolón el 19 de diciembre. Los representantes en misión Barras y Fréron dirigieron una represión sangrienta: se calcula que entre 700 y 800 personas fueron fusiladas sumariamente en el Campo de Marte, antes de que la comisión revolucionaria dictara cerca de 300 condenas más. El 24 de diciembre, la Convención decretó que «el infame nombre de Tolón queda suprimido»: la ciudad se llamaría Port-la-Montagne. Recuperó su nombre tras la caída de Robespierre.

El comienzo de una carrera

El 22 de diciembre de 1793, Bonaparte fue ascendido a general de brigada, a los veinticuatro años, y partió hacia Niza para mandar la artillería del ejército de Italia. El asedio se presenta a menudo como su «primera victoria». La fórmula refleja la importancia de Tolón en su carrera, pero oculta el papel de Dugommier, que ejercía el mando, de La Poype y de miles de soldados y marineros: la aportación excepcional de Bonaparte fue organizar la artillería y señalar sin descanso la altura del Caire como el objetivo decisivo.