En mayo de 1793 la ruptura entre los Bonaparte y Pascual Paoli se convirtió en proscripción: la casa de Ayaccio fue saqueada, la familia condenada por la consulta corsa. Letizia huyó de noche con sus hijos, embarcó en Calvi y desembarcó en Tolón, para llegar luego a Marsella. Eran ocho, sin recursos, inscritos en los registros de socorro a los refugiados corsos.
Napoleón, capitán de artillería de veinticuatro años, era el único con paga. De ese periodo data La cena de Beaucaire, folleto escrito en julio de 1793 en el que un militar explica a unos comerciantes federalistas que la guerra civil es un cálculo perdido. Se imprimió a costa de los representantes en misión: su primer acto político logrado.
Marsella aportó también una familia. Los Clary, ricos negociantes en seda y jabón, casaron a su hija Julia con José Bonaparte en agosto de 1794; la menor, Désirée, se prometió con Napoleón en 1795. Él rompería al año siguiente por Josefina. Désirée se casaría con Bernadotte y sería reina de Suecia, Julia reina de España: la casa de comercio marsellesa habría dado dos soberanas.
La ciudad guarda del Imperio un recuerdo ambiguo. Puerto arruinado por el bloqueo continental, vio hundirse su flota mercante y desviarse su comercio hacia el contrabando. La cuna provenzal de la fortuna de los Bonaparte fue también una de las ciudades más duramente golpeadas por su sistema económico.
