La llamada batalla de las Pirámides se libró en realidad en Embabeh, a quince kilómetros. La frase sobre los cuarenta siglos fue probablemente escrita después — y funcionó.

Contexto histórico

El 21 de julio de 1798, tras tres semanas de marcha por el desierto, el ejército encontró por fin al adversario: los mamelucos de Murad Bey, de espaldas al Nilo cerca del pueblo de Embabeh, frente a El Cairo. Las pirámides se veían en el horizonte, a unos quince kilómetros al suroeste; de ellas tomaría su nombre el parte.

Bonaparte formó cinco cuadros de división, artillería en los ángulos, caballería y bagajes en el centro. La carga de los mamelucos, magnífica y suicida, se quebró en los fuegos cruzados. El combate duró unas horas: unos centenares de muertos del lado francés, varios miles del egipcio, muchos ahogados en el Nilo. La caballería más prestigiosa de Oriente acababa de ser destruida por una formación de infantería.

La frase — pensad que desde lo alto de estos monumentos cuarenta siglos os contemplan — no aparece en ningún documento del propio día. Está atestiguada más tarde, en relatos reconstruidos, y probablemente se fijó a posteriori, en Santa Elena o por los memorialistas. Se ha hecho más célebre que la batalla.

La meseta de Guiza fue ocupada de inmediato por los sabios de la expedición. Monge y Berthollet midieron la Gran Pirámide y calcularon el volumen de piedra; los dibujantes levantaron la Esfinge medio enterrada. Esos levantamientos alimentarían la Description de l'Égypte, y la piedra de Rosetta traída de la misma campaña permitiría a Champollion descifrar los jeroglíficos en 1822. La egiptología nace de una expedición militar perdida.